Протокол 91

Прикрывал отход Три Ствола. Угодивший в него залп неуправляемых ракетных снарядов вывел из строя систему перезарядки ракетомёта, оставив «штурмовика» безоружным. И теперь ему оставалось только пятиться, принимая на изъязвленный, потрескавшийся лобовой панцирь выстрелам, предназначенным Стасу и Хвосту. Хватило отважного бойца ненадолго — ровно настолько, чтобы командир и разведчик успели выскочить из разнесённой вдребезги лаборатории и бегом пуститься по коридору — тем путём, которым пришли сюда каких-то четверть часа назад.

Полковник Энсон, с опозданием осознавший, что засада сорвалась и предатель уходит — мало того, прихватив с собой добычу! — тяжко затопал вслед за ними. «Каракуртов» он не видел, ни в оптическом диапазоне, ни на радаре, ни на экране тепловизора, а потому на бегу палил перед собой наугад, рассчитывая хотя бы зацепить беглецов.

Видимо, железные боги Ржавых Пещер в этот день хранили Хью Болдскала. Очереди автопушек высекали фонтаны феррокретового крошева из стен, визжали рикошетами, но они до следующего зала — того самого, где недавно отбивали нападение «рептилоидов» — они с Хвостом добрались, не получив ни единого попадания. Разведчик с разбегу остановился и подал сигнал «опасность». Стас тут же развернулся на месте, готовясь встретить преследователей — насколько хватит его патронного бункера и запасного бака с пирогелем. Добыча, заветный «чёрный ящик» убран в бронированный спецконтейнер — осталось только вынести его и передать заказчику.

А вот этого им, похоже, сделать и не дадут…

— Впереди множественные цели! — просигналил Хвост. — Металл, электронные излучения — скорее всего, жукиберы. Но не пластиковая мелочь, которую мы только что топтали, а полноценные боевые особи. Будут здесь секунд через тридцать.

Стас выругался. Надо же, какая несправедливость: «чёрный ящик», добытый ценой таких потерь, спрятан в бронированный спецконтейнер, остались сущий пустяк: вынести его с Семнадцатого Уровня и передать заказчику. И — получить за это плюшки в виде новых левелапов, конечно.

А вот этого им как раз и не позволят. Остатки отряда в западне, выходы перекрыты, боекомплект расстрелян, что называется, до последней железки. А по коридору всё ближе и ближе грохочут, ступоходы «Бешеной Четвёрки» — Стас памятью Хью узнал прежних своих соратников и понимал: пощады не будет. Глупо-глупо — сгинуть за чужие грехи! Ведь он даже не видел этого полковника Энсона…

…стоп, отставить панику! Личная вендетта между Хью и предводителем «Бешеной Четвёрки» никакого значения не имеет — «Каракуртов» так и так постарались бы прикончить, но не выпустить с Семнадцатого Уровня — неважно, с добычей или без. А значит, остаётся вариант, приберегаемый как раз на такой вот распоследний случай.

— К стене! — скомандовал Стас, выждал, когда разведчик выполнит команду, и подал сигнал на инициацию подрывных зарядов.

Примерно на глубине полусотни футов под лабораторией пролегало русло подземной реки — и не заброшенный коммуникационный ход, затопленный грунтовыми водами, не древний сточный коллектор, а самый настоящий естественный, природный тоннель, пробитый водой в горной породе задолго до того, как земные колонизационные транспорты добрались до планеты и её соседки по звёздной системе. На карте река была обозначена, как «Стикс», и можно было не сомневаться, что нынешние обитатели Ржавых Пещер давным-давно позабыли, откуда взялось это название.

Клокочущий поток преодолевал заносы ила и частоколы свисающих с низкого каменного свода сталактитов и убегал вглубь, в сторону периферийных горизонтов Полярного Мегаполиса — то есть туда, куда «Каракуртам» и требовалось попасть после выполнения задания.

Стикс был отмечен на картах и схемах — только вот воспринимать реку, как возможный маршрут отхода никому даже в голову не приходило. Дело в том, что в её русло с незапамятных времён использовали для сброса разного рода отходов — химических, биологических, радиоактивных, — и теперь никто бы не взялся сказать, что творится в её зловонных, отчаянно фонящих гамма-, бета— и прочими видами радиации глубинах.