Протокол 91

Стас знал о Стиксе и, в отличие от Энсона и Блаумфельда, включил его в свои расчёты, но лишь как последний шанс, когда терять больше нечего и останется только рисковать — на грани фола, почти без надежды на успех. И заранее снабдил каждого из своих бойцов навесными контейнерами с надувными мешками из ультракевлара, чрезвычайно прочной и стойкой к любым видам химического воздействия, ткани. Кроме того, у «Каракуртов» имелись баллоны с защитной гамма-пеной — своеобразной субстанция, которая при распылении обволакивает окружает объект полуторафутовым, мгновенно твердеющим слоем, способным противостоять самой агрессивной среде — правда, в течение довольно ограниченного времени. По задумке Хвоста, предложившего такой вариант экстренного отступления (драпа, проще говоря), надувные ёмкости должны удержать металлические туши суперкиборгов на поверхности ядовитого потока, а слой гамма-пены хотя бы частично ослабит его разрушительное воздействие. Конечно, после такого купания им всем понадобится капитальный ремонт — но, как и было сказано, вариант этот был экстренный, на самый крайний случай.

Такой вот, как сейчас.

Перед тем, как пройти в лабораторию, Стас самолично установил на полу зала, точно над руслом Стикса, десяток подрывных зарядов, расположив их по окружности. И теперь, когда сработали детонаторы, цепочка взрывов проломила камень и феррокрет, обрушив неровную глыбу вниз, он с придушенным воплем «Валим отсюда!» — бросился в пролом, на ходу приводя в действие надувные мешки и баллоны с гамма-пеной. Так что ворвавшимся в зал суперкиборгам «Бешеной Четвёрки» оставалось созерцать бледно-зелёное радиоактивное свечение в чёрном провале, слушать глухой гул потока и бессильно проклинать хитроумных «Каракуртов». Законная добыча уходила из-под носа, и не было ни малейшей возможности организовать преследование. Энсон в бессильной ярости выпустил в пролом последние три ракеты из навесного контейнера, но они бессильно взорвались в густой ядовитой жиже.

Поздно! Ушли! Сбежали!

Понял это и Блаумфельд — а потому, поколебавшись всего мгновение, задействовал свои «крайние меры» — надавил на кнопку, инициирующую подрыв тактических ядерных фугасов, установленных по периметру лаборатории. Полковник не мог рисковать тем, что драгоценные базы данных окажутся в руках конкурентов «МегаИнтерСпейс».

Традиционный в подобных случаях обратный отсчёт длился недолго, не более пятнадцати секунд. Потом плазменные пузыри сразу трёх взрывов мощностью в десять килотонн каждый, слились в один, выплавивший в скальной породе громадную сферическую каверну. Лаборатория вместе со всем содержимым и прилегающими к ней коридорами, превратилась в пар. Суперкиборги «Бешеной Четвёрки» также были обречены погибнуть, не успев даже осознать, что происходит. И так бы оно и случилось, если бы опытный и хитроумный Энсон, изучая поле предстоящего боя, не принял заранее кое-какие меры…

«Каракуртам» снова повезло. Успевших превратиться в бесформенные глыбы затвердевшей гамма-пены суперкиборгов отнесло течением на добрые две сотни футов. Ядовитая жижа, доходившая в этом месте почти до сводов, защитила их и от огненного смерча и от чудовищного температурного импульса, испарившего часть содержимого тоннеля, но всё же, не добравшегося до беглецов. Ударной волной Стаса несколько раз жёстко приложило о каменную стену, один из воздушных мешков лопнул — но река уже нырнула за поворот и стремительно уносила их прочь от эпицентра ядерного катаклизма.

Прошло не больше часа с того момента, когда Стас и Хвост окунулись в мёртвые воды струи Стикса. Река уносила их от места роковой схватки со скоростью примерно пятнадцати миль в час, а значит, границу Семнадцатого Уровня они уже пересекли. Соблазнительно, конечно и дальше плыть по течению, но — не получится. Во-первых, гамма-пена постепенно поддаётся разрушительному воздействию ядовитой жижи и кусками отваливается от защитного кокона, обволакивающего титанопласт. А во вторых… тут причина была посерьёзнее. Если верить переданным заказчиком картам (а до сих пор у Стаса не возникало поводов усомниться в их точности) — примерно через полторы мили их ждало препятствие. На этот раз — непреодолимое.

Опасность дала о себе знать далёким клёкотом потока, обрушивающегося с большой высоты. Разглядеть, что творится впереди, Стас никак не мог — его болтало на стремнине, как щепки, да и видеорецепторы, забитые гамма-пеной, мало что способны были уловить. Но он хорошо представлял, что их ждёт: водопад, обрывающийся на нижние горизонты и разбивающийся внизу мириадами зловонных брызг. К счастью, в полутора сотнях футов от порога, через который переливалась мутно-зелёная река, в стене имелось нечто вроде балкона, от которого вёл наверх технический тоннель. Если бы не этот узкий, шириной в три фута, выступ, Стас вообще не сунулся бы в реку — и плевать на любые опасности! Падение на феррокретовые ступени с высоты в двести футов не выдержит не то что панцирь суперкиборга, но даже оболочка десантного космического модуля. А так — есть шанс.