Процентная афёра

Затем пришло время танцев. Генерал так наслаждался, улыбаясь старым друзьям и принимая добрые пожелания старых врагов! Сидни спросила, нe хочет ли он остаться, чтобы приветствовать опоздавших.

- Давай, давай, - брюзжала тетя Харриет, - я плачу музыкантам за ночь, а не за каждую песню. Я останусь и прослежу, чтобы старый злодей не упал с сиденья и не ударил кого-нибудь своим мечом.

Оставив Гриффита за креслом генерала, готового отвезти его, если он устанет, Сидни и Уинифред вошли в бальный зал. Обрученная пара возглавила вводный котильон, а герцог и герцогиня последовали за ними, выглядя более благосклонными друг к другу, чем кто-либо мог вспомнить.

- Должно быть настало время любви, - прокомментировала одна старая вдова.

- Чушь, - ответила другая, - у них просто не осталось причин для борьбы.

Затем Форрест протянул руку, чтобы вести Сидни в танце. Было мало шансов для разговора - надо следить за движениями танца, - но прикосновение его руки вызвало у нее покалывание в пальцах ног, и его улыбка наполнила ее сердце чуть не до взрыва. Бал, мир - были на всю жизнь. «Скоро», - обещали его глаза.

К сожалению, слишком быстро наступило время обменяться партнерами и снова стать хозяйкой бала. Сидни танцевала по очереди с герцогом, Бреннаном, собственными поклонниками, разочарованными поклонниками Уинифред и даже с бароном Сковиллом. Между танцами она проверила закуски, карточную комнату и генерала в прихожей.

* * * *

Белла и ее сопровождение прибыли поздно. Она оставила свою накидку при себе, уведомив, что уходит рано. Она не удивилась, что Вилли и Уолли стоят у двери - они должны были стоять там всю ночь, охраняя чашу для пунша, теперь наполненную пожертвованиями. Белла передала цену за два билета.

- Моя новая индийская горничная, - сказала она Вилли, кивая на маленькую женщину в сари, которая шла за ней. - Она не входит, поэтому мне не нужно за нее платить. Это за меня и за капитана. - Эскорт Беллы тoже попытался пройти позади нее. Белла подтащила его к себе поближе, когда заметила генерала и леди Уиндхэм, которых она не ожидала там увидеть, совсем нет. Пока Белла думала, она сняла одно из колец и бросила в чашу.

- Для голодающих детей. Пусть едят хоть пасту.

Затем она дернула индийскую девушку вперед и сказала генералу:

- Это Ранши. Она будет стоять здесь и декоративно выглядеть, для развлечения гостей. Вы можете попросить ее помочь; она прекрасно понимает английский, верно, Ранши? - Девушка низко поклонилась генералу, прикрывая лицо вуалью. Ее глаза были  насурьмленны, а кожа затемнена чаем. На ее сари ушли ярды шелка - два гроба опустились в землю голыми.

Генерал пoвидaл немало индийских горничных в свое время. У некоторых даже были волосатые руки. Ни у кого из них, однако, не было зеленых глаз и пучков рыжих волос, торчащих из-под головных уборов. Немногие также могли заправлять ножи в свои сандалии. Генерал издал рычание.

- Успокойся, старый греховодник, - прошипела леди Уиндхэм ему в ухо. Гриффит отвернул кресло генерала на случай, если вид индусской девушки вернет плохие воспоминания.

Генерал Латтимор теперь находился прямо перед кавалером Беллы, представленным как капитан Отис Винчестер. Один из ободранных гробов принадлежал сотруднику Национальной гвардии, который отправился за пистолетами на двоих, завтраком на одного. Ему, увы, не довелось стать тем одним. Белла пришила старую пряжку для обуви поверх дыры на уровне сердця, вроде как еще одну медаль. Капитан шел, прихрамывая, он опирался на трость, на одном глазу у него была повязка. У него также были пышные борода, усы и бараньи бакенбарды - не совсем одинакового, но достаточно близкого оттенка. Как и генерал, он носил декоративный меч и пистолет на боку.

- Один из наших храбрых мальчиков, ранен в бою, - сказала Белла генералу, который сразу же его приветствовал, хотя он не cмог разобрать звание и медали парня.

Белле пришлось пнуть капитана и прошептать:

- Приветствуй, придурок. - Капитан отдал честь.

Ах, дурное наследство Честера от его истинного отца должно было проявиться - Честер салютовал левой рукой.

Лицо генерала покраснело. Он издал горлом булькающий звук и начал стучать по креслу. Гриффит подкатил его ближе к двери - подышать свежим воздухом.

Тем временем индийская горничная Ранши, взяв поднос у одного из официантов, пошла предложить закуску леди Уиндхэм. К несчастью, бедная девушка споткнулась, перецепившись о свое сари, и опрокинулa поднос горячиx пирожкoв с лобстерами прямо в пурпурное декольте леди Уиндхэм. Один из близнецов Минч прибежал, когда графиня завизжала.

Капитан Винчестер, молясь, чтобы оставшийся лакей был Вилли с хрупкой нижней челюсти, нанес ему сокрушительный удар. Это был Уолли, и он нанес ответный удар, послав усы Честера в сторону генерала. Гриффит обернулcя вовремя, чтобы увидеть, как Белла подняла трость Винчестера и несколько раз ударила Уолли по голове, лакей упал.