Провидец. Город мертвецов

Капитан поднялся с перекошенного кресла и шепнул что-то этому худому господину; тот кивнул. Затем хозяин корабля поинтересовался:

— Как тебя зовут, мальчик?

Настя не ответила — она как раз перелезала через край люка, оставляя кровавые отпечатки на каждой поверхности, которой касались руки.

— Мальчик! Кузмич, хватай его, он ранен… мальчик, ты что?

Но она уже была снаружи. Спрыгнув на землю, Настя плечами налегла на дверцу, и ту снова заклинило — лишь на время, но ей большего и не требовалось, чтобы неровной побежкой кинуться прочь.

Вслед ей из нутра искалеченного дирижабля понеслись крики.

Девица завертела головой по сторонам, и перед глазами у неё все поплыло, однако ничего особенного разглядеть не удалось - её окружали лишь вековые стены.

Порывшись в памяти, Настя припомнила карту города, а затем и Императорскую гимназию, что высилась мрачным исполином с мраморными изваяниями античных богов на фронтоне и атлантами, державшими карнизы боковых стен.

Казалось, частокол, которым теперь было обнесено здание, можно было повалить одним щелчком. Бревна мариновались в сыром, а впоследствии и ядовитом воздухе целых два года — если одуревшая вконец Настя не ошибалась с датой.

В щели виднелись аккуратные двух и трехэтажными дома, которые, в былые времена, были наполнены неизменными книжными лавками, недорогими трактирами, булочными, прачечными и магазинчиками, торгующими всякого рода канцелярией. Теперь же, они тонули в ядовитом тумане, и слишком наглядная печать запустения лежала на всем.

Насте опять не хватало воздуха; сбившись с ритма, она часто и хрипло дышала под ненавистной маской. Как и прежде, чесалось лицо, а каждый вдох отдавал желчью и тем, что было у неё в последний раз на обед.

Среди непроглядного мрака, она разглядела тусклый луч света, примерно на втором этаже гимназии, который манил её, словно маяк, указывающий путь затерявшимся кораблям.

Где-то за спиной, во мгле, дубасили ногами по металлу и со всех сторон стали слышны мертвые голоса. Скоро матросы вышибут люк и нагонят её, или она попусту станет кормом для кадавров.

Все эти «скоро» нагоняли панику, а Настя всё так же беспомощно шарила руками по дереву, растопырив пальцы, хотя те и болели нещадно то ли от ушибов и переломов, то ли просто от перенапряжения. Пальцы исследовали каждую трещинку, выискивая прощелину, дверь или еще какой-нибудь способ попасть на ту сторону. Она смогла бы протиснуться в самое узкое отверстие, если бы возникла такая необходимость. Но вдруг, без лишнего шума, такая необходимость отпала.

Маску Насти сграбастала чья-то рука — до того сильная, что даже не верилось, — оторвала от земли и прямо за голову втянула в укромную нишу во мраке.

Она ухватилась за руки, которые при всей их пухлости, были словно железные. Сквозь перчатку, поверх кистей, ощущались металлические стержни, что тихо щелкали при каждом движении.

- Не шуми, сынок, - послышался тихий, глухой голос. Звук его дыхания, видимо вырываясь из фильтрующих трубок, превращался в мелодичную череду посвистываний и шорохов. - Я не причиню тебе вреда.

От сопротивления Настя отказалась ещё по двум причинам. Во-первых, она понимала, что толку из этого не выйдет: державший её человек был сильнее, и дышал ровно, не борясь с тошнотой или обмороком. А во-вторых, её ведь сейчас и впрямь могли спасать. Она ведь сама не хотела, чтобы её нашли люди с дирижабля, а меж тем они выбрались из кабины и с руганью приступили к осмотру повреждений. От ниши их отделяло аршинов двадцать.

Когда Настя уже смирилась с мыслью, что сейчас они пустятся на поиски, найдут и уволокут на свою подбитую посудину, руки потащили её куда-то назад и вбок.

Настя старалась облегчить их задачу, но лучше всего у неё получилось спотыкаться и запинаться, поскольку вокруг было черным-черно. Послышался тихий скрип, и плеч её коснулся холодный сквозняк.

Осталось сделать еще несколько шагов, еще разок запутаться в собственных ногах… и дверь закрылась за ними. Она очутилась в небольшом помещении с лестничным маршем и парой свечей, мерцавших над перилами.

Похититель или спаситель — поди разбери — отпустил её и позволил обернуться.

Искусно собранная маска этого невысокого человека закрывала всю его голову, от макушки до ключиц. Личина его напоминала стальной череп, собранный из мелких трубочек и клапанов. В переднюю часть были встроены очки с плоскими линзами, окрашенными в насыщенный синий цвет и светящимися изнутри.

Сколько Настя ни вглядывалась, его лицо оставалось загадкой. Одет он был в длиннополый купеческий сюртук из черного кастора, шаровары и грязные сапоги с "гармошкой" на голенище.

Кто бы он ни был, он тоже смотрел ей в глаза.

- Приглашаю вас к себе погостить, голубчик, - сказал незнакомец и тут же пошаркал прочь.

Походка его была словно журавлиная - он двигался не сгибая ног, точно шел на ходулях. Насте не оставалось ничего как подчиниться.