Провинциальная история

— Иду вот… с города… к батьке… батька захворал… я вот… мастер я… — мысли суетились, толкались в голове, нашептывая, что этакая встреча вовсе не случайна. — Буду мастер… пока… батька поставил… науку перенимать. Я и перенимал. А тут вот… вот… заблудился.

Емелька выдавил заискивающую улыбку, и сгорбился, стараясь казаться меньше. Тот, что держал клинок у горла, осклабился, показывая острые длинные зубы. Нос его дрогнул.

— От тебя кровью пахнет, — сказал он.

— И смертью, — добавил другой.

— След, — донеслось из темноты. А тот, первый, окончательно обретая плоть, заглянул Емельке в глаза и велел: — Говори…

И такова была сила его слова, что… Емелька говорить не хотел.

Точно не хотел.

Он ведь не слабоумный, чтоб признаваться. Да за разбойные дела плаха полагается, а еще князь, коль узнает… но губы дрогнули и язык зашевелился, ставши вдруг чужим.

И сам Емелька…

…он говорил.

Обо всем.

О жизни своей.

Службе.

Том доме… он ведь никого-то сам не убивал. Сперва… знал бы, чем обернется, самолично всех бы… и потом, о войне… на войне ведь всякое случается. А потому люди разумные не спешат узнавать того, чего знать бы им не нужно.

Эти же…

Слушали.

Внимательно.

Взяли в кольцо, уставились… волки, как есть… Емелька сам не видывал, но слышал…

…а язык все ворочался, выплетая слова его, Емельки, приговора. Про возвращение, про девку эту… надо было по горлу… но может, живая? Прадед, конечно, ведьмак, только…

…про Козелковича.

— Вот, — Емелька протянул мешок дрожащими руками. Свеи — народец жадный, никогда-то своего не упустят. Так может, получится сговориться? Выкупить жизнь свою… добычи, конечно, жаль, но он, Емелька, не пропадет.

Он еще чего придумает.

Главное, живым остаться…

— Останешься, — похлопали его по плечу, обрывая нить признания. — Коль и вправду везучий, то останешься… мешок свой возьми, нам оно без надобности.

Кто-то хмыкнул.

Кашлянул.

— А теперь, друг мой любезный, — человек, который убрал клинок, но оттого не стал менее страшен, на Емельку глядел без жалости. — Вот как сделаем. Там он лес, тебе знакомый. Иди. Сумеешь скрыться, твое счастье, а нет… мы давно голодными ходим.

— Ага, — подтвердил другой, тоже меч убирая. — Чтоб ты знал, до чего редко всякие ублюдки встречаются…

Емелька, не веря своему счастью, отступил. Нет, разум подсказывал, что все не так-то просто.

— Беги, — велели ему.

И уговаривать себя Емелька не стал, развернулся, привычно забросил мешок на плечо, и побежал.

— Хорошо идет, — заметил Бьорни, глядя вслед человеку, которому жить оставалось недолго. Но, пожалуй, впервые за многие годы сие обстоятельство Норвуда не печалило.

Права была, Белоглазая Эльса… права, как никогда.

Хороший город этот Канопень. И люди в нем тоже… годные. В том числе для славной охоты.

— Отбиваться станет, — произнес Трори, расстегивая пояс. Привычно звякнуло железо, скрылось под одежей.

— Станет всенепременно, — Бьорни разоблачился легко.

Потянул шею влево, вправо… будто поможет.

— Погодите, — Норвуд ощущал, как закипает кровь, предчувствуя близость охоты. И свежий ветер коснулся кожи, лаская. — Пусть отойдет…

— Не потеряем? — Марун был самым молодым в стае, оттого и нетерпеливым.

С другой стороны, в отличие от прочих, куда легче переносил… все.

— Не потеряем, — Норвуд все-таки сделал шаг, чувствуя, как просыпается внутри проклятая кровь. И стиснул зубы, сдерживая стон. Заныли кости.

Потянуло жилы.

Корежилось, менялось тело, но на сей раз все будто бы закончилось… быстрее?

Легче?

Всякий раз так кажется.

Норвуд поднял потяжелевшую голову и пасть приоткрыл, глотнул колючий воздух. Сбоку чихнул, потер нос Бьорни и снова чихнул. Марун закружился, норовя поймать собственный хвост.

…совсем мальчишкою был, когда все случилось.

Таким и остался.

И не он один… сколько лет прошло? После первой сотни Норвуд и считать-то бросил. Ну да, глядишь, права окажется Белоглазая Эльса. И тогда…

Он поднял голову к небесам и завыл, гулко, протяжно.

Предупреждая…

…услыхав этот вой, человек, до того бежавший ровно, ибо только так можно было выдержать долгий бег, споткнулся и выронил вдруг потяжелевший мешок. Правда поднялся, выругался и…

— Нет уж, — он оскалился в темноту белыми блестящими зубами. — Я вам… не дамся! Не на того… напали…

Рот его наполнился кислой слюной, и человек сплюнул.

А потом развернулся и побежал.

Быстро.

Но не быстрее стаи.

…Стася шла через лес. То есть сперва шла, а потом и бежала, потому что вдруг показалось, что она все-таки опаздывает. Что слишком уж долго провозилась с раздумьями и сомнениями. Да и Зверь летел, несся скачками, и выглядел бы смешным, если бы не было так страшно.

Темнота наступила вдруг. Словно кто-то там, наверху, взял да и выключил свет. И только знакомые уже огоньки, рассыпавшиеся по тропе, верно, чтобы Стася точно уже не заблудилась, разгоняли её.

А потом тропа закончилась.

И…

Стася оказалась у болота.