Проживи мою жизнь

— Не кипятись, куколка. Ты все равно не в моем вкусе. Я просто зашел сказать, что видел твой маленький грязный секретик, спрятанный под длинным рукавом. Интересно, староста знает, кого пригрел на своей груди? Вряд ли, уж больно правильный да честный, аж противно.

Он стукнул кулаком по стене и зло закончил:

— Я еще не до конца разобрался в ваших планах, но знай, теперь уж я не спущу с вас глаз и не позволю, чтобы кто-то жировал за моей спиной.

— Хорошо, Рикс, я услышала тебя. А теперь позволь мне продолжить работу, скоро обед, а я еще не осмотрела эту стену. — Вероника невозмутимо приложила руки к влажной шероховатой поверхности и медленно повела вниз.

В проеме показалась взволнованная Лири, за ее спиной маячил Виль.

— Я решил проводить ее, чтоб не заблудилась, — объяснил он свое появление. Вероника открыто улыбнулась своим верным защитникам, выражая всю свою признательность и благодарность.

Вечером на общем сборе, когда подводились итоги прошедшего дня и обсуждались планы на следующий, Ника встала и громко обратилась к старосте:

— Уважаемый Барт, может быть, я смогу принести больше пользы, занимаясь собирательством? Я единственная в долине, кто может беспрепятственно покидать ее пределы. Сейчас в лесу много грибов и ягод, можно сделать хорошие запасы на зиму.

Мужчина изумленно вскинул брови, не ожидав, что новенькая заговорит при всех об отсутствии клейма и своих возможностях. Он не хотел волнений и пересудов в маленьком коллективе узников Аконитовой долины. Но потом увидел, как девушка в упор смотрит на ошарашенного Рикса и все понял. Видимо, ушлый парень вчера заметил отсутствие знака на запястье. Что ж, тогда Анника поступила правильно, первой рассказав обо всем людям.

Общий зал гудел, как растревоженный улей. Собравшиеся никак не могли прийти к однозначному мнению: то ли радоваться открывшимся возможностям, то ли завидовать.

— Тихо вы, — старая Молли подняла голову от вязания, и гомон мгновенно смолк. — Нам повезло. Во-первых, девочка сможет обеспечить нас дополнительным пропитанием. И речь не только о грибах и ягодах, если Барт научит ее ставить силки, мы сможем есть больше мяса. Во-вторых, в лесу еще достаточно лекарственных растений. Для многих время сбора уже вышло, но они еще сохранили свои целебные свойства. Скоро настанет сезон дождей и ветров. Сами будете благодарить за травяные чаи и настойки. И, наконец, — она подняла вверх свой костлявый палец. — Можно выкопать необходимые нам растения и перенести в долину, чтобы они росли здесь. Здешняя природа беднеет, мы постоянно истощаем внутренние запасы. Теперь же есть шанс восстановить разнообразие.

Женщина замолчала и вновь застучала спицами. Остальные опять заговорили все разом, но уже совершенно с другим настроем. Только староста спокойно ждал, пока все успокоятся, да рыжий Рикс так и сидел на месте, не зная, как реагировать на произошедшее.

В результате было решено, что с этого дня Вероника полностью сосредотачивается на сборах за пределами долины. Виль, Микки и Лири будут работать втроем. А те, кто не может по причине слабости трудиться в пещерах, начнут делать заготовки из принесенных с воли даров леса.

На следующее утро Барт проводил Нику к воротам. Они несли корзины и пару силков — проволочных петель, которые ей предстояло прикрепить к небольшим гибким деревцам или кусту. И хотя девушка внимательно слушала объяснения о том, как найти заячью тропу, какие участки выбрать, как крепить петлю, чтобы она располагалась строго перпендикулярно и на нужной высоте, было понятно, что на быстрый успех рассчитывать не стоит.

— Ты, главное, попробуй. Вдруг, тебе улыбнется удача, — напутствовал девушку Барт, хромая рядом. — Я обязательно научу тебя, когда в конце месяца снова поеду в гарнизон. А пока не расстраивайся, если ничего не выйдет.

— Скажите, а вы не пробовали переселить несколько зайцев в долину? Они же приносят потомство до трех раз за год. К тому же у вас там нет хищников. Могли бы плодиться на радость всем.

Мужчина хмыкнул, остановившись и внимательно посмотрев на девушку.

— Удивительные у тебя познания о северных землях, дори Анника. Расскажешь как-нибудь, откуда столько знаешь о лесах?

Ника пожала плечами, не зная, что сказать. И тот, не дождавшись ответа, продолжил:

— Я проезжаю через лес раз в месяц. В силки, расставленные на скорую руку, за несколько часов редко, когда попадается зверь. Тут уж хватило бы на суп для больных. Но идеи у тебя хорошие. Посмотрим, что получится. Мы пришли. Волков и медведей поблизости нет, следов я не видел. Но все равно, будь осторожна, далеко не отходи. И вот еще, держи свисток. Если случится что, я приду на помощь, сегодня посторожу на воротах. Но лучше бы мне не выходить за пределы, помни это.