Проживи мою жизнь

Схоронившись за крепкой стеной.

Коли надо ей, горько наплачешься,

Потеряв обретенный покой.

В гарнизоне с раннего утра царило небывалое оживление. Все суетились, бестолково бегали и создавали видимость кипучей деятельности. Все началось пару часов назад, когда на стол к Родерику Линдрофу спланировал магический вестник с багровой печатью.

Сообщение было совсем коротким, но главному стражу понадобилось несколько раз прочитать написанное, чтобы полностью вникнуть в смысл и осознать весь масштаб катастрофы.

Выскочив на улицу, где на утреннем холодке лениво разминались его немногочисленные подчиненные, он страшным тихим голосом объявил, что после обеда в гарнизон прибывает с проверкой тайный королевский советник.

Эти слова и послужили толчком к возникшему хаосу. И если обычные работяги просто переживали за свою шкуру, боясь попасть под тяжелую руку начальства, то Родерик и Вилайн всерьез искали, какие ужасные промахи и ошибки они допустили, что сам тайный советник решил проверить гарнизон.

Когда Барт на своей телеге показался из-за поворота, дежурный на воротах со страху не признал его и протрубил в рог, возвещая приезд важной персоны.

Ворота распахнулись, и взору изумленного мужчины предстала шеренга вытянувшихся во фрунт стражей.

«Добро пожаловать в Северный гарнизон» — дружно гаркнули они в двадцать глоток.

Старушка-лошадь от такого приема оцепенела и остановилась, воины тоже оцепенели, глядя на гостей. Их мозг буксовал, с трудом объясняя происходящее.

Родерик в конце этого живого тоннеля схватился за волосы, простонав: «Идиоты! Уволю дежурного, месяц котлы у Лукерьи мыть будет!», а Вилайн вытер рукавом куртки пот, струившийся по бледному лицу.

— Дорт Линдроф, вы решили дать мне титул барона Аконитовой Долины? До герцога, боюсь, я все же не дотягиваю. — Барт спешился и пошел навстречу, насмешливо поглядывая на смущенных воинов. — Что у вас тут происходит?

— Хватит ерничать, нам не до смеху, — проворчал Родерик, отпуская парней и меняя дежурного. — К нам едет тайный королевский советник. Сам понимаешь, не с подарками.

— Подождите, а что ему тут понадобилось? В нашей-то глуши?

— Кто его знает, сегодня вестник получил, мол, после обеда буду у вас с проверкой. Хоть бы за неделю предупредил! Беда, значит, решил врасплох застать. — Начальник гарнизона расстроенно махнул рукой. — Пойдем, быстро с тобой разберемся, а то потом не до того будет.

— Да и мне не резон тут задерживаться, — напряженно кивнул Барт, размышляя, могли ли изменения в долине дойти до столицы. Может, у них в поселении есть шпион? Притворяется успешно пустышкой, а сам следит себе за всеми и наверх докладывает? Нет, не может такого быть.

Они зашли в кабинет, где Лукерья заканчивала генеральную уборку. Она обернулась к мужчинам и цокнула языком:

— Что, Хромой, давно тебя с фанфарами не встречали? Вон, я вам травяного чайку заварила, нервишки успокоить.

Прошлась в последний раз тряпкой по подоконнику и, посмеиваясь, вышла за дверь.

— Ну, теперь долго вспоминать будет, — сокрушенно вздохнул Родерик и тяжело опустился в кресло. — Давай уже свои камни и бумажки.

Снова начались взвешивания и подсчет. Но теперь они уже не раздражали старосту и не вызывали в душе бурю протеста. С пропитанием больше не было серьезных проблем, пусть лучше пайку сокращает, будет, на что списать «смерть» пустышек.

— Так-так, с камнями разобрались … теперь вычтем штраф за три несчастные души… Что ж вы там так мрете? — бормотал начальник гарнизона, погруженный в расчеты. — Вот и окончательная сумма! Не очень много, конечно, но ничего не поделаешь. Иди к Ларку, он тебе выдаст, что надо. А у меня дел по горло.

Барт не возражал. Интуиция кричала, что нужно скорее убираться из Гнилой поляны, а он привык доверять своему чутью. Выскочил во двор и быстро надиктовал худощавому рыжему парню список необходимого.

В этот раз он не стал брать ни вяленое мясо, ни сушеную рыбу, отговорившись дороговизной товара. Зато набрал побольше круп, муки и овощей. Попросил также бумаги и писчих принадлежностей. Вероника хотела устроить что-то вроде школы для детей: научить считать и писать тех, кто не успел освоить эти навыки раньше.

Быстро погрузив мешки в телегу, коротко попрощался и подстегнул задремавшую лошадь. Ворота со скрипом захлопнулись за спиной.

Надо сказать Риксу, чтоб поостерегся выходить за пределы долины в течение следующей недели, не нравится мне приезд советника. Усилю охрану на въезде. Лучше переждем, успеют еще дров заготовить. И Нику, Нику нужно предупредить, а то она целыми днями в лесу пропадает.

Мужчина улыбнулся и прикрыл глаза. Перед внутренним взором встало красивое юное лицо с голубыми озерами глаз, мягкой улыбкой и нежным румянцем.

Боги, что мне делать? Люблю ее безумно и столь же сильно боюсь признаться в своих чувствах! Дайте мне знак, молю, как поступить? Как не разрушить ту хрупкую дружбу и привязанность, что есть между нами? Знак, всего лишь знак…