Проживи мою жизнь

*Стихотворение Е.Старишко «Маленький зайчонок» по мотивам сказки «Знаешь как я тебя люблю?» Сэма Макбратни

Глава 31

Королевство Фродлэнд. В толще горы

Удержусь ли на узком пути,

Каждый шаг — это тяжесть и боль.

Мне осталось немного пройти —

Отыграть до конца свою роль…

Новости, принесенные Никой, всколыхнули всю деревню. В пещеру началось настоящее паломничество, щедро сдобренное молитвами, мольбами и горячими обещаниями. Жители долины благоговейно касались каменных колонн, любовались на игру света и тени от магических светильников и подолгу смотрели на портреты богини, выполненные талантливой рукой Лири по услышанным от Вероники рассказам.

Еще более сильный интерес вызвала новость о том, что существует проход сквозь горный хребет прямо к Северному морю. И пока девочки и женщины обсуждали за рукоделием возможность побега из долины, мальчики и мужчины исследовали скальные уступы, образующие русло подземной реки. Нужно было вбить крючья и навесить веревки, чтобы пройти опасный участок.

На общем собрании решили, что отправиться в экспедицию сквозь толщу горы смогут лишь те, у кого нет клейма: Рикс и еще трое ребят должны пройти по каменному карнизу до выхода на той стороне, осмотреться и вернуться обратно. Барт строго-настрого запретил им геройствовать и исследовать прибрежные участки самостоятельно. Он же наотрез отказался отпускать в поход Веронику, потому что не женское это дело — по узким уступам лазать. Вот будет проход исследованным и безопасным, тогда пожалуйста.

Ника расстроилась, ей казалось, что женская смекалка и находчивость могут пригодиться в пути. Она показательно надула губки и отвернулась, демонстрируя высшую степень обиды на несправедливое решение. Правда, вечером, когда Барт сбивчиво и неумело признался, что не переживет, если она пострадает, Вероника немного оттаяла. А уж после горячих объятий и поцелуев ее сердечко простило не только этот запрет, но авансом и возможные последующие.

* * *

Рикс отпустил веревку и перевел дух. Самый сложный участок был пройден. Как и обещала Дилекта, узенькая каменная кромка, мокрая и скользкая от набегающих волн, закончилась довольно быстро. За поворотом карниз расширялся и поднимался выше над водой, оставаясь сухим. Свет магического светильника, позаимствованного на время в храме, выхватывал из темноты усыпанную мелкими камнями дорожку. Слева вверх поднимались неровные стены тоннеля, справа чернела шумная подземная река.

Рикс обернулся назад, стараясь лучше осветить узкий участок — там, осторожно переставляя ноги и перехватывая руками веревку, лезли Тим, Тор и Вилли. Последний лишился своего клейма всего две недели назад и был несказанно рад оказаться в составе необычной экспедиции.

— Все в сборе? Тогда двигаемся медленно и осторожно. Внимательно смотрим под ноги. Держимся ближе к стене. Ясно? — Рикс строго посмотрел на подошедших ребят. — При малейшем недомогании, головокружении или приступе паники опускаетесь на четвереньки и садитесь, прислонившись спиной к камню. Упадете в воду — уже не выплывите. Тим, идешь последним. Перед тобой Тор, а прямо за мной Виль. Готовы? Двинулись.

Идти было сложно. Каждый шаг приходилось контролировать: любая трещина, острый выступ, случайный камешек могли стать причиной падения. Черные воды быстрой реки давно не получали человеческих подношений. И теперь жадные брызги стремились вверх, пытаясь достать себе новую жертву. Каменные стены давили, вместе с холодом отовсюду наползала темнота, норовя поглотить жалкую горстку людей, осмелившихся нарушить вечный покой горного хребта. Стоило только представить себе, что сверху нависают сотни тонн каменной породы, сердце начинало биться в груди пойманной птицей, перехватывало дыхание, и подступающая паника сковывала тело, мешая сделать следующий шаг.

Через каждые пятнадцать-двадцать минут приходилось делать остановки, чтобы посидеть и отдышаться. Ребятам казалось, что они идут уже целую вечность, но вокруг ничего не менялось. Не было ни единого намека на приближающийся выход из тоннеля.

— А вдруг мы идем не поперек горы, а вдоль? — устало спросил на одном из привалов Вилли. Путешествие сквозь толщу горы стремительно теряло свою привлекательность, уступая место липкому страху.

— Нет, — уверенно возразил Тим. — Если мы и отклоняемся в сторону, то совсем незначительно. Другое дело, что мы не знаем толщину самого хребта. И идем очень медленно. Поэтому дорога может занять несколько дней.

— А давайте-ка перекусим, — предложил крепыш Тор, сочувственно поглядывая на поникшего мальчика. — По моим ощущениям время обеда давно прошло.

Действительно, когда в животе приятной тяжестью осела копченая рыбка, а на языке оставался привкус чудесного пирога с черникой, идти стало веселее. Шаг стал шире и беззаботней, а темнота уже не казалась такой пугающей. Тим с Тором начали строить планы на будущее, оживленно обсуждая скорый переезд к морю.