Птичья песня

Я перешла реку по старому мосту, свернула к прачечным и попросила Звёздочку показать мне путь к школе для девочек. Чувство направления вывело меня к лесенке, зажатой между стенами домов. В отличие от петляющих улочек, она круто поднималась вверх по холму и провела меня между цветущих садов прямо к особняку.

Мне повезло – я попала на очередной перерыв в занятиях. Небольшая группка самых маленьких девочек сидела полукругом перед мальчиком с тёмно-рыжими волосами, который чертил что-то палкой на земле. Несколько девчонок, среди которых была и Нина, играли в догонялки. Та самая девочка с толстой пшеничной косой чуть не врезалась в меня и тут же заорала:

– Смотрите! Смотрите! Преступница на свободе!

Девчонки завизжали, окружили меня и начали галдеть. Я возвышалась среди них длинной неуклюжей цаплей.

– Тихо, ну тихо же! Я не преступница! Я исследователь миров!

Девчонки сразу затихли.

– Я прибыла в ваш мир, чтобы записывать сказки.

– Уже всё записано, – фыркнула девочка с пшеничной косой, – иди в магазин и купи пару книжек – вот и всё исследование.

– Мне интересен фольклор, – вдохновенно врала я, – как сказки звучат в жизни и для чего используются. Вот, например, ваши считалочки. Про птицу с руками.

– Это просто страшилка, чтобы дети не ходили в лес одни, – с презрением сказала девочка с косой.

– Как и алые бабочки?

Девчонки возбуждённо зашумели, перекрикивая друг друга.

– Ты что! – громче всех закричала Нина. – Алые бабочки – это правда, в них мы не играем!

– Это все знают, – заявила девочка с косой. – Ты что, так и ходишь тут и донимаешь всех глупыми вопросами? Поэтому тебя господин полицейский поймал?

– Ничего он меня не поймал! – возмутилась я и быстро перевела тему: – А Лисий город?

– Это ты у самого Лиса и спроси… – девочка обернулась, поискала кого-то глазами и со вздохом сообщила: – Опять убежал! Не любит взрослых.

– Нам родители вообще запрещают с ним общаться. Боятся, что утащит к себе.

– А он не утащит! Мы просто играем! – разгалделись девчонки.

– Ладно, ладно, – попыталась успокоить их я, – а что насчёт медведя с фонарём?

– Это из «Сказок трёх сестёр».

– Да ничего подобного!

– А вот и да!

– А вот и нет!

Нина растолкала всех и вышла вперёд.

– Это из сказки о зелёной владычице…

– Это не сказка! – пискнула самая маленькая девочка, но её оттеснили назад.

– Зелёная владычица украла луну и спрятала её на дне колодца. Прекрасный принц в медвежьей шкуре…

– Не принц, а просто медведь!

– Принц! – строго повторила Нина. – Пошёл искать луну, спустился на дно колодца, разрезал верёвки, которыми её связала зелёная владычица, и луна улетела обратно на небо. Долго сидел принц на дне колодца, любуясь на луну…

Нина взмахнула рукой, и девочки дружно продекламировали:

– Луна полна и голодна, на дне одна видна она.

Я подавила дрожь и пробурчала:

– Вам обязательно читать стихи хором?

– Да! – дружно ответили девчонки и расхохотались.

– Зелёная владычица позволила принцу выбраться из колодца, но за то, что он освободил луну, отобрала у него королевские сокровища, а самого его превратила в медведя. Так и ходит он ночью по лесам и холмам с фонарём и ищет королевский перстень, диадему и кинжал.

Очень любопытно, но пора подойти к главному.

– Ну хорошо, а драконы? Они тоже из сказок?

– Дракон есть только один, и он сказочный.

– Нет! – влезла маленькая девочка, но на неё опять зашикали.

– Ты лучше у мальчишек спроси, у них как раз скоро перерыв, – сказала девочка с толстой косой, – это мальчишеские игры, мы в них не играем.

Похоже, я уже порядком надоела девчонкам. Я их понимала – пришла какая-то тётя и весь перерыв отвлекала от игр своими глупыми вопросами. Стоило мне отойти, девчонки снова бросились играть в догонялки.

Я спустилась на улицу ниже и дождалась звонка колокольчика, который возвестил о перерыве в занятиях. Мальчишки гурьбой выбежали из особняка и столпились у маленькой пекарни, такой же, как у школы для девочек.

Я нерешительно подошла к группе мальчишек, которые уплетали булочки-пиццы. Как же хочется есть! Я помотала головой, и один мальчишка, глядя на меня, рассмеялся, но тут же закашлялся, подавившись булочкой. Отличное начало, Екатерина!

– Я хотела кое-что спросить, – промямлила я, сразу сбившись с роли исследовательницы миров.

И почему так просто изображать уверенную в себе деловую женщину в салоне господина Туана и так сложно притворяться среди детей? Может быть, потому что плохую игру дети быстрее раскусят и больше не поверят, а взрослые постараются соблюсти приличия и сделают вид, что всё идёт как надо.

– Амарант, тут госпожа с вопросом, – крикнул один из мальчишек в сторону пекарни.

Светловолосый мальчик отряхнул руки от крошек, вернул стакан из-под лимонада продавцу и зашагал к нам. Он был повыше других, и хоть дети носили одинаковые белые рубашки, серые пиджачки и шорты до колен, на нём форма сидела изящнее.

– Ну? – мрачно спросил Амарант.

– Я хочу спросить про сказки.

Брови мальчика удивлённо поползли наверх, а потом он с облегчением рассмеялся, вмиг растеряв всю свою аристократическую важность.

– Так это не про моего пса?

Я помотала головой.