Птичка для инквизитора

– Такой вы мне нравитесь больше – блондинкой, – неожиданно заметил Гейл. Подперев подбородок рукой, он пристально изучал Ирен, словно картинку из учебника. – Я всегда предпочитал настоящее. Ваша брюнетка была чуточку вульгарна. Во вкусе его величества, но не в моем. Специально выясняли?

Сердце камнем ухнуло в желудок. Кончики пальцев похолодели.

Неужели он разгадал ее замысел, понял?.. Да ну, бред! И все же она должна убедиться.

– Что именно, ваша светлость?

Не зная зачем, Ирен медленно, не совершая резких движений, подняла маску и теперь нервно теребила ее в руках.

– Вы хотели получить место королевской певицы. Не отпирайтесь, Селена! Или как там ваше настоящее имя? Ваши черты лица мне знакомы. Я не мог видеть вас раньше?

Ирен потребовались все душевные силы, чтобы голос ее не дрогнул.

– Вряд ли. – Она равнодушно дернула плечиком и, аккуратно расправив, положила бархатную маску рядом с пудреницей. – Где брат короля – и где какая-то ведьма! Однако милорд напрасно считает меня лгуньей. – Требовалось как-то спасать ситуацию, и Ирен принялась ткать очередную паутину обмана. – Я всего лишь умолчала о некоторых фактах.

– Каких, например?

Если он до сих пор не приказал ее арестовать, у нее есть шанс. Вдобавок она понравилась ему. Девушка периодически ловила на себе мимолетные задумчивые взгляды. Безусловно, мысли Гейла могли занимать способы ее казни, но зачем тогда изучать ее волосы, профиль?

– О своей матери.

В горле пересохло, но нечего было и думать просить принести воды. Пришлось смочить рот слюной.

– Она была не просто травницей, у нее был слабый дар. Именно от нее я научилась искусству врачевания и, если бы вы позволили, могла…

– Стоять! – гаркнул Гейл, когда Ирен шагнула к нему, робко протянула руку к его лицу. – Я не знаю вас, тьесса, и пока не выясню, кто вы и что вы, лучше не двигайтесь.

– Милорд испугался женщины?

Несмотря на взвинченные до предела нервы, девушка рассмеялась и устыдила его:

– Вы Верховный инквизитор, мужчина, который сильнее и опытнее меня в интригах. Право, какой вред я могу вам причинить? Проклясть? Так милорду ли не знать, как плетутся проклятия. Или вы решили, будто у меня в декольте припрятаны споры ядовитых грибов?

Гейлу пришлось неохотно признать ее правоту. Однако прикоснуться к себе он не позволил.

– Ни Селены, ни Анны Мардон не существует, верно?

Он нанес удар точно в цель и довольно улыбнулся, заметив мимолетную тень испуга, скользнувшую по лицу собеседницы.

– Догадаться не так уж сложно. Люди всегда оставляют следы, даже самые незаметные.

Но если Гейл надеялся так просто сломить ее, то просчитался.

– Да, я назвалась выдуманным именем, чтобы поступить на службу к Таисии Спенсер, проникнуть во дворец. Но я никого не убивала. Можете пытать меня любыми способами, признания не добьетесь. Сожжете – примете грех на душу. Казнь невинного – серьезное преступление перед Всевышним.

Глаза Ирен сверкали. От былого страха не осталось и следа. Казалось, это она, а не Гейл диктовала условия, была хозяйкой положения. Он невольно залюбовался голубоглазой ведьмой. Не всякая принцесса вела бы себя с таким достоинством.

– Я обязательно проверю, – кивнул Гейл и указал на маску. – Если вас не затруднит…

– То есть от лечения вы отказываетесь? – Сложив руки на груди, Ирен не спешила выполнять его просьбу. – Я не шутила, когда предлагала свою помощь. Может, в Энии и пугают ведьмами детей, но моя мать приносила людям только добро. Она передала мне семейные рецепты. Полгода, и милорд тоже сможет жениться на какой-нибудь принцессе. Глупо хоронить себя заживо! Или вам нравится такая жизнь?

Ложь перемешалась с правдой. Ирен действительно прониклась жалостью к Гейлу. Напоминала себе, чей он брат, и все равно не могла спокойно смотреть на его обезображенное лицо. Из-за него она ненавидела Хантера Авелона еще сильнее. Пожалеть денег на лечение собственного брата! Того, кто обеспечивал стабильность его трону. Вместо этого Хантер тратился на ожерелья для любовниц, а брат… Брат пусть и дальше носит маску. Ирен не удивилась бы, если бы король лично приказал ее сшить, чтобы Гейл не досаждал ему своим уродством.

– Нет, но так распорядился Всевышний.

Гейл вновь мысленно перенесся в ту ночь, когда он оттолкнул, заслонил собой брата.

Хантер – наследник. Покойный отец не переставал твердить о ценности его жизни для каждого в Энии. Гейл ни на мгновение не задумался, подставил себя под удар фанатика, а после едва не погиб под рухнувшими перекрытиями объятого пламенем здания.

– Не Всевышний – люди, – парировала Ирен.

Пан или пропал!

– Итак, та самая сделка, милорд. Я берусь вылечить ваши ожоги и шрамы, а вы промолчите о своем открытии. Я слишком мечтала петь, вырваться из глуши родного края, чтобы лишиться всего из-за какого-то дара.

Если он согласится, она останется при дворе. Да, под надзором, но бдительность любой охраны можно усыпить, и тогда… Следующей возможностью убить короля Ирен непременно воспользуется.

Глава 13