Птица огня

Сардан замешкался, сбитый с толку.

— Ничего не знаю, — все же сказал он, продолжая что-то про себя размышлять. — Никогда ее не видел. Когда покидал Матараджан в последний раз, ей было лет где-то… сколько-то… десять, что-то около того. Говорили, что она помолвлена с принцем Рагишаты. Больше ничего не знаю. Ну разве что слышал песни в ее честь, говорят красавица невозможная, но эти певцы, вы знаете, они за два монеты и корову… — музыкант осекся и неловко улыбнулся.

Бородатый пропустил последнюю фразу мимо ушей.

— Что ж, зная о помолвке, вы должны понимать сложность сложившейся ситуации, ведь три месяца назад принцесса Янтала Шрина пропала при довольно запутанных обстоятельствах.

— Этого я не знал, — нахмурился Сардан.

— Разумеется, кроме членов правящей семьи об этом никому не известно.

— В таком случае, вы…

— Кроме правящей семьи и наиболее знатных вельмож.

Стоявший справа позади бородатого зевнул так громко, что заглушил последние слова своего хозяина, а потом выдохнул тонким, жалобным «а-а-а». Его коллега слева захихикал шепотом и зафыркал. Бородатый «знатный вельможа» нахмурился и замолчал, уставился куда-то в точку на лице или шее Сардана.

— Вы закончили? — спросил он спустя несколько секунд. — Можно продолжать?

— Да, господин, — честно ответил стоявший справа.

— Благодарю. Так вот, слушайте внимательно. Последние месяцы по городам и замкам нашего великого ханасама бродит жестокий зверь. Ученые мужи Матараджана не знают его названия, разводят руками и безуспешно рыщут по своим книгам. Ваша артель музыкантов в том числе молчит по этому вопросу, несмотря на частые и многократные обращения, и либо что-то скрывает, либо отмалчивается, не имея что сказать.

— Известно, как оно выглядит?

— В самых общих чертах, ведь по сообщениям очевидцев тело его полностью объято пламенем, поэтому разглядеть детали до сих пор не представилось возможным.

Музыкант почесал пальцем лоб.

— Может быть, это жракон, — сказал он, и непонятно было: спросил или предположил.

— Что за жракон? — снова нахмурился бородатый.

А стоявший справа от него опять зевнул. Он попытался подавить возглас, но в результате громко зачавкал и выдавил писклявое долгое «а-а-а». Хохотун слева схватился обеими руками за лицо, но не сумел сдержать смех, затрясся весь, задергался, захрюкал. Бородатый стал страшнее тучи, ударил нервно и нетерпеливо указательным пальцем по своей же ноге раз, другой, и еще пятнадцать раз быстро.

— Напомните, — сказал он, выждав почти целую минуту, — казнить вас, когда мы вернемся в замок.

Зевака так перепугался, что выронил меч, шумно звякнувший о каменный пол.

— Я напомню, — вставил его коллега хохотун.

— Жракон — это что-то вроде огнедышащего слизняка размером с фрегат, — поспешил сказать Сардан. — Правда, сам я их никогда не видел.

— Ничего не знаю ни о каких выдуманных вами слизняках, однако установлено, что источаемый этим чудовищем огонь способен разъедать и плавить камни, отчего последствия его нападений, как правило, самые трагические. Уничтожено до основания несколько дворцов, выжжены целые кварталы ряда городов. На борьбу с чудовищем отправлена была в полном составе Вторая Армия, множество добровольческих отрядов, множество могучих катшаров, богатырей благородных кровей и всякого сброда. В лучшем случае домой возвращались изрядно загоревшие, а большинство то ли где-то заблудились, то ли мертвы. Среди погибших, помимо членов славных дворянских семейств, мантри, военачальники и высокие советники ханараджи, а также, насколько мне известно, по меньшей мере… В любом случае, нет смысла рвать волосы по поводу павшей знати, когда одной из жертв нападений стала сама принцесса ханасама.

— Чудовище убило раджкумари⁈ — воскликнул Сардан.

— Точно неизвестно, — уклончиво и глухо промямлил бородатый, отвернулся куда-то в темную стенку. — Обстоятельства исчезновения принцессы до сих пор выясняются. Комиссия при дворце разбирается в произошедшем, а тела, как вы должны понимать, найдено не было.

— Что же за обстоятельства? — музыкант сдвинул брови.

— Вы считаете, что имеете право это знать? — рассердился бородатый.

— Я почему-то подумал, что вы позвали меня сюда просить о помощи.

— Властители не «просят».

Правый охранник вдруг опять едва не зевнул, но вовремя обхватил лицо руками и лишь прошипел еле слышно. Скрипнул меч.

— Тогда я пойду домой, — сказал Сардан, делая вид, что встает.

— У вас нет дома, вы — музыкант.

— Помимо соглашения с монастырями, которые обязуются предоставлять музыкантам убежище, у артели есть подобный же договор с борделями.

— Сядьте, — устало сказал бородатый, а потом резко рявкнул: — Сядьте!

Музыкант сел. Бородатый потихоньку выходил из себя.