Птицеферма (СИ)

— Пошли, — ныряю ступнями в оставленные на берегу ботинки и поднимаю с земли свой сарафан; выжимаю, не переставая боковым зрением следить за темной фигурой слева от себя. Не могу, не верю в бескорыстность. — Замерзнешь, — нахожу причину своей спешки в лагерь, хотя ветер понемногу стихает, так же резко, как и поднялся — тут так всегда, — и становится теплее. А может, мне просто тепло и уютно в чужой футболке?

— Звучит заботливо, — комментирует Пересмешник.

Звучит по-идиотски, но не скажу же я в лоб, что мне неловко находиться здесь с ним наедине. У меня уже все мышцы сводит от напряжения, потому как не знаю, чего от этого человека ждать: нападения или очередной помощи. Я и за оказанную ранее теперь по гроб жизни не расплачусь.

— Пойдем, — повторяю, игнорируя неудачную шутку. Если это была шутка.

Делаю шаг в сторону тропинки, Пересмешник — два широких (все ещё слежу за каждым его движением).

— Подожди.

— Чего? — тем не менее останавливаюсь. Ветра уже почти совсем нет, только река все шумит, гонит воду.

Мужчина подходит еще ближе, но остается на расстоянии. Хорошо.

— Эти испытания через четыре дня, — а вот мы и подошли к вопросу о стоимости его услуг. — Мне объяснили правила.

Зачем заходить так издалека? Все ведь теперь очевидно. А я-то думала…

У меня вырывается грустная усмешка.

— Простые правила, — говорю. — На Птицеферме десять женщин, одна из них в преклонном возрасте. Мужчин теперь двадцать шесть. Поединки один на один. Победитель дерется со следующим. И так до конца, пока не остается один. Он выбирает себе женщину первым. Затем остальные — по очередности, по числу побед. В итоге девять победителей обзаводятся парами. Женщин не спрашивают. Все просто.

— Я так и понял, — мне показалось, или собеседник поморщился? — Поэтому говорю заранее: я намерен победить и выбрать тебя.

Я была готова к этому заявлению с начала темы, но все равно надеялась, что ошиблась. Чем ему не угодила Кайра? Или, может, она уже провела проверку после ужина, как с Зябликом, и дала ему от ворот поворот? А это предложение мне — жест отчаяния?

— Ты не победишь, — возражаю уверенно. — Момот всегда побеждает.

В прошлый раз у него была сломана рука и он не участвовал, но обычно у Момота нет конкурентов. А бьет он так, что его соперники выбывают из борьбы насовсем. А еще Ворон, Ибис, Сапсан, Дрозд, Дергач, Канюк, Клёст, Чекан и Осоед — отличные бойцы. Не решаясь бросить вызов Момоту и не претендуя на первенство, они будут биться между собой.

К моему удивлению, Пересмешник не спорит, не пытается убеждать, что уложит великана Момота одним мизинцем.

— Пусть побеждает, — отвечает спокойно. — Сама же сказала: девять призовых мест.

— Пингвин намерен меня вернуть.

— Это вряд ли. Он бьет как девчонка.

А я-то думала, пустой бравады не будет.

— Тебе-то откуда знать? — интересуюсь с издевкой.

Пересмешник прав, Пингвин — так себе боец. Он тяжелый и крупный; если повалит противника — победит, но сам неповоротлив и удар у него плохо поставлен, нижняя часть тела — «деревянная».

Мужчина усмехается, пожимает плечом.

— Нарывался сегодня, — вижу, как потирает челюсть. Он что, серьезно? — Так себе удар.

А я недооценила новичка. Пока другие бьют себя кулаком в грудь и обещают своим женщинам, что выиграют право находиться с ними рядом и дальше, он прощупывает почву, изучает противников.

Что ж, вынуждена признать, если он сам неплохой боец, у него есть все шансы получить меня в качестве приза — никто, кроме Пингвина, на меня не позарится. Все знают, что я «проблемная», а благодаря Пингвину, известно ещё и то, что в постели навязанный мне мужчина может получить от меня разве что покорность.

— Я «бревно», помнишь? — предупреждаю. Не злюсь, не угрожаю, просто констатирую факт.

Но мужчина только отмахивается:

— Разберемся.

Настолько уверен в своей неотразимости?

Он и правда привлекателен, даже для меня, обычно не обращающей на окружающих мужчин внимания. Однако отсутствие выбора убивает… всё.

На самом деле, раньше я даже подозревала себя во врожденной фригидности. Но то видение о ночи с Ником… Меня даже сейчас бросает в жар от одного воспоминания.

— Делай, как знаешь, — огрызаюсь и разворачиваюсь, чтобы уйти.

Пустой разговор. Победит — значит, получит. Испытания в круге — только для мужчин, и там у них есть хотя бы шанс одержать победу. Испытания для женщин начнутся позже, когда их раздадут, как наградные кубки, победителям, и им придется молча с этим жить. Выбора нет. Выхода, если хочешь жить, тоже нет.

Меня переполняет злость и отчаяние, как и всегда, когда начинаю думать о своей беспомощности и невозможности что — то изменить. Не хочу. Ненавижу это чувство. Поэтому силой воли пытаюсь вернуться к мыслям о Нике. Кем бы он ни был для меня в той, прошлой жизни, сейчас — он ниточка, способная удержать меня от безумия.

Делаю два стремительных шага к тропинке. Третий — и я на ней… Но не успеваю.