Птицы Великого леса

Вячко шёл последним. Он заметил, как Турар и Вторак несколько раз оглядывались на него, пока не скрылись за поворотом. Наконец он остался один.

Со всех сторон дворец Багатура окружал сад, обнесённый высокой стеной. В таких владениях должно быть больше слуг, чем хозяев. Вячко обошёл сад, направился вдоль стены по узкой улице туда, где в это время особенно тянуло дымом и растекались запахи хлеба и жареного мяса.

На задворках уже не блистала роскошь. Там, где начиналось следующее кольцо, жили богатые купцы и вельможи, и улочки были у´же, люднее. Вячко наткнулся на мальчишек, игравших в догонялки. Они горланили, визжали, точно дикари. И, как назло, играть им вздумалось недалеко от дворцовой кухни. Отсюда виднелся тонкий дымок, поднимавшийся от жаровни. Лучше места, чтобы пробраться во дворец, трудно было найти.

Мальчишки, увлечённые игрой, не обратили на Вячко никакого внимания. Он прошёл мимо, осматривая стену. Дальше впритык к ней находился, кажется, домик для слуг. У крыльца сидел мужик, чинил дырявый сапог.

Пришлось возвращаться.

Вячко пытался разглядеть, как далеко от кухонь стоял дом стражи. Вторак объяснил, что он должен был примыкать ко дворцу. В его подвалах в Дузукалане принято было размещать темницу.

Время шло.

Всё теперь зависело от Вячко. Если он не отвлечёт людей хана, Турар и Вторак не смогут пробраться в темницу. Нужно было действовать.

Мальчишки гоготали громче прежнего. Один из них – вóда – налетел на другого, толкнул слишком сильно и повалил на землю. Тут же завязалась драка. Остальные встали кругом, закричали, подначивая.

Вячко остановился поодаль.

За стеной зазвенел тонкий колокольчик. Ужин. Слуги понесут готовые блюда хозяину, кухня наполовину опустеет. Вячко нетерпеливо оглянулся на мальчишек.

Вторак с остальными ждали.

Мальчишки визжали в исступлённой ярости. Один из драчунов наконец повалил противника в грязь, сел сверху и принялся месить его лицо костлявыми кулаками. Брызнула кровь. Остальные радостно заулюлюкали.

А время утекало. Ночь не так длинна, как хотелось бы.

Звон колокольчика потонул в воплях… или вовсе затих?

Вячко выхватил меч, заревел дико, яростно, как зверь, для устрашения взмахнул мечом над головой и пнул одного из крикунов под зад. Другого, что вышел победителем, схватил за шкирку и отбросил в сторону.

Поднялся визг. Вячко разогнал мальчишек, как стаю кошек. Стоило сразу так сделать.

Он убрал меч в ножны, убедился, что те надёжно закреплены на поясе, разбежался, подпрыгнул и ухватился за край забора. Глина заскрипела под пальцами, посыпалась. Вячко вскарабкался наверх, мешком свалился уже с другой стороны прямо в кусты, которые даже под конец зимы цвели пышным цветом и кололи похуже репея.

Из укрытия отлично вышло разглядеть кухню: большая часть её была открытой, дым от печи шёл прямо на улицу. Вдоль столов суетились слуги, хватали блюда, уносили прочь, в хозяйские залы, чтобы подать на ужин хану.

Скоро остались только кухарки и поварята. Все рабы. Вячко внимательно огляделся, но никого из стражи не заметил.

Больше он не стал скрываться и вышел из кустов.

Жарко пылал огонь, дым валил столбом, стучали ножи, лилась вода. Слуги галдели громко, наперебой, как стая воробьёв. Никто из них не заметил княжича, каждый был занят своим делом.

Только когда Вячко уже подошёл вплотную к длинному столу, одна из девчонок, чистившая рыбу, подняла на него удивлённые глаза.

Княжич повыше натянул платок, чтобы она не заметила, как сильно он отличался от местных, и прежде чем девчонка успела хоть пискнуть, схватился за стол обеими руками и перевернул его.

Задребезжала посуда. Девчонка отпрыгнула в сторону, завизжала.

Вячко выхватил меч, закрутил над головой, ногой толкнул корзину у стены, та упала, посыпались на пол рисовые зёрна.

Слуги закричали. Почти все они были женщинами, одна схватила нож и замахнулась на Вячко, но мальчишка лет десяти вцепился ей в юбку, потащил в сторону.

Быстро народ разбежался кто куда.

Корзины на кухне все были лёгкие, Вячко высыпал пару из них, подпалил в открытом огне печи и разбросал в разные стороны, позволяя огню разгореться. Он вытащил из мешка за спиной пару пропитанных смолой тряпок, намотал на кочергу. Огонь лизнул сложенную у печи поленницу, окна и двери, столы и ящики, всё, что горело легко, всё, что Вячко успел найти, пока не прибежали стражники.

Трое.

Они застали Вячко в кладовой. За спиной его занимался пожар. Корзины, мешки да ящики вспыхивали легко и ярко от одной искры, как поле сухим летом.

Княжич перехватил кочергу левой рукой, правой вытащил меч, стянул платок до подбородка, чтобы тот не мешал ему ни видеть, ни дышать. Не стоило уже бояться, что эти трое расскажут о ратиславце во дворце хана. Живыми они не выйдут.

Проникнуть в кладовую втроём им помешал узкий проход.