Птицы Великого леса

Сестра подняла крышку горшка, и по избе пошёл рыбный запах.

– А рыбу ты где достал? – не веря своему счастью, Дара во все глаза уставилась на Стрелу.

Но он оказался на этот раз ни при чём.

– А это я, – просияла Веся, раскладывая деревянные ложки на всех четверых. – Наш сосед поймал утром и обменял на несколько яиц. Рыбка маленькая совсем, но навар хороший вышел. Садитесь к столу. Третьяна, не стесняйся, что ты стоишь в стороне? – она улыбнулась ей тепло, положила руку девушке на спину и подвела к столу. – Это мы у тебя в гостях, а не наоборот.

– Князь, видимо, иначе думает, – потупив глаза, сказала служанка. – Раз держит меня во дворце.

– Я поговорю с ним, – вырвалось у Дары раньше, чем она успела подумать. – Лучше, если ты будешь подальше от княгини.

– Да уж, вряд ли Здебора так просто успокоится, – хмыкнул Ростислав, первым садясь за стол. – А это… мисок на всех не хватит?

– В семье принято из общего горшка есть. Чего стесняться?

Стрела хотел возразить, но встретился взглядом с невестой и послушно взял в руку ложку.

– Ну что?! – заревел голос, и дверь в избу распахнулась. – Без меня всё уже съели? А я вам вон что принёс.

Пригнувшись, чтобы протиснуться через дверь, в дом вошёл Небаба. Дара встревоженно покосилась на Весю, но она радостно просияла.

– Небаба! Заходи скорее, мы так тебе рады.

– А что ты принёс? – прищурился Стрела.

– Окорок.

– О… это хорошо, – довольно потёр руки Стрела.

Небаба положил окорок посреди стола, и по клети разнёсся чудный мясной запах. У Дары под ложечкой засосало от голода.

– Садись скорее к нам, – позвала Небабу Веся.

– Ох, хорошо, – Стрела ловко нарезал окорок. – Веся, не облизывай пальцы.

Она смущённо спрятала руки под стол, а Дара нахмурилась. Скоро Веся наденет брачный венец, и тогда знатная свекровь научит её иначе трапезничать, одеваться и даже говорить. Не заклюют ли знатные родственники дочку мельника? Справится ли Веся?

«Когда Ждана узнает, что её дочь выйдет за боярского сына, то умрёт от счастья. Это вам не совинский лекарь», – подумала Дара. Дочкам мельника никогда не приходилось опасаться бедных женихов. Поверни жизнь иначе, и останься бы они на мельнице, Весю сосватали бы за сына кузнеца или даже купца, но чтобы боярина…

Пусть Ростислав являлся убийцей, болтуном и дураком, но для Веси большей удачи и представить было сложно. Конечно, родители его не могли обрадоваться невесте из простого народа, но молодых благословил сам Великий князь, и возразить ему никто бы не посмел.

Дара представила лица деревенских подружек Веси, когда они узнают, какого мужа она себе нашла. Деревенские девки задохнутся от зависти.

– Что ты улыбаешься? – спросила Веся, облизывая ложку.

– Да так.

Пока ели уху, разговоров не разговаривали. После взяли по ломтю хлеба, по куску окорока, разлили всем понемногу медовухи и начали обсуждать всё, что случилось во дворце. Пили из разной посуды: кто из кружки, кто из чарки. Медовухи было мало, но распробовать у всех получилось. Веся и вовсе отставила свою кружку в сторону.

– Невкусно, – поморщилась она и стала жевать кусочек хлеба, натёртый чесноком, прикрывая глаза от удовольствия.

Когда княгине Здеборе уже хорошенько перемыли кости, Небаба спел песню о красавице, собравшейся замуж, но утонувшей в день своей свадьбы. Голос у Небабы оказался глубоким, красивым, и он так слезливо рассказывал о красавице-невесте, что все девушки дружно расплакались.

– Ты что творишь?! – возмутился Стрела. – Довёл девок. Мы что, на похоронах?

– Так я не похоронную песню пою, – обиделся Небаба.

– Ох, – махнул на него Стрела. – И без тебя тошно. Нет бы что весёлое спел. Вот, например…

И он прокричал такие похабные частушки, что Веся покраснела, как свёкла.

Нужно было срочно отвлечь сестру разговорами.

– Мы сегодня Богдана видели, – сказала Дара. – Ему теперь поручено быть гонцом. Я попрошу его заглянуть к нам в Заречье, если случайно будет проездом.

Веся распахнула широко глаза, и пальцы взволнованно затеребили косу.

– А он туда пойдёт?

– Ну, в Златоборск он точно отправится, но это же рядом, заглянет, думаю, – Дара уткнулась носом в чарку. – Я попросила его рассказать родителям о вашей с Ростиславом свадьбе и попросить благословения.

Веся громко ахнула, засопела, и стало ясно, что она вот-вот разрыдается.

– Ох, не плачь только, – попросила Дара раздражённо. – Ничего же такого…

– Ну что ты? – мягко проговорил Стрела и прижал Весю к себе, губами уткнулся в медовые волосы. – Радость твоей матери будет.

– Батька не поверит, – всхлипнула Веся и кончиком косы вытерла слезы.

– И ему тоже, ага, – растерянно добавил парень, а сам покосился неодобрительно на Дару.

Так было лучше, правильнее. Быть может, Веся никогда и не вернётся на мельницу, не увидит отцовской могилы и не узнает, что он умер, пока дочерей не было дома.