Птицы знают лучше

— Жива, — выбрала наконец ответ Саша. — В отличие от. Ну, ты, наверное, уже знаешь. Когда у тебя выходной? Посидим в кафе? В нормальном — не возле Крылев.

— Можно, — улыбка Милы стала чуть менее дежурной. — Запиши мой телефон — не буду же я звонить домой к мэру.

Проведя в мире тьмы полгода, Саша так и не обзавелась докомпьютерным девайсом — бумажной записной книжкой. Номер пришлось вывести фломастером прямо на руке.

— От Ули что-нибудь слышно? — осторожно поинтересовалась она. На самом деле та не очень интересовала Сашу, но вспоминать Юрия было пределом бестактности. Трюк не сработал: улыбка Милы поблекла.

— Свалили в Москву вслед за клавишником — так говорят их родители. Почему я в это не верю?!

— Наверное, потому что мне тоже кажется: здесь что-то не так. Жди звонка. Авось, вместе что-нибудь выясним.

Кому в тот день Саша мстила — миру в целом, бесчувственному неприступному мэру, или собственным финансам, она не решила, но по магазинам болталась до вторых фонарей. Когда город засиял полностью, в руках едва помещались покупки, а Степлер начал завывать в ухо от скуки, решила: гулять, так гулять. Но — вот незадача: таксисту не пришло в голову подъехать к особняку с черного хода. Нужно было звонить, ждать, пока кто-нибудь откроет, заодно — готовиться к выволочке… За всем этим Саша утратила бдительность и не заметила прохожего с собакой.

С собакой, но без совы.

— А. Ученица. Соболезную вашей утрате.

— Зд-гхрр-авствуйте, Игорь Иванович…

Саша поперхнулась от неожиданности. Она забыла. Напрочь упустила из вида, что теперь экс-бригадир — ее сосед. На злого колдуна из книг в жанре фэнтези он не походил от слова "совсем" — ни тебе рук по локоть в крови невинных жертв, ни безумного взгляда, ни устрашающих черных одежд. Почтенный господин в элегантном полупальто и с зонтом-тростью выглядел так, словно шел прогуляться по центру одной из мировых столиц, а не вывел на несколько минут спаниеля в двух шагах от родного дома.

"Вот только отсутствие Защитника настораживает. Ох, как настораживает, — сказала себе Саша, — или я все же потихоньку схожу с ума?.."

— Жду тебя завтра на занятия. Часикам к одиннадцати, устроит? Где я живу, ты уже знаешь.

Саша покорно бросила пакеты и задрала рукав, чтобы записать цифры рядом с телефоном Милы. Она купила кучу вещей, но опять не подумала о записной книжке.

— Безобразие! — усмехнулся старый волшебник. — Разве можно пачкать такие красивые руки?

Он снял перчатку и провел ладонью над полусмазанными каракулями, беззвучно шевеля губами. Цифры исчезли, чтобы появиться снова — на одной из фирменных бумажных сумок.

"Он запросто удалил написанное — одним движением! Почему же не избавился подобным способом от секретного документа?!"

Тихо загудев, ворота особняка начали открываться. Саша побрела к дому, забыв попрощаться, поздороваться, извиниться, — забыв вообще все. Только оказавшись в собственной комнате, опомнилась и торопливо захлопнула дверь. Запереть не успела — та распахнулась, явив сердитую Анну:

— Куда по чистым полам в ботинках?!

— Ой, блин!..

Саша запрыгала на одной ноге, лихорадочно сдирая с другой заснеженную обувь.

— Я приберусь, извините!

— Ладно уж, балбеска! Подотру сама, но чтобы больше такого не было. Вот, тебе принесли письмо.

— Мне?.. От кого?

Она взяла конверт с надписью "Приглашение" двумя пальцами. Для спама бумага была слишком хороша, а надпись — изысканна. Саша изучила письмо на свет, потрясла возле уха: вдруг там — убийственный подарочек "Сибирская язва, просто добавь воды"? Показала конверт сычу — тот радостно попытался порвать его, но не зажужжал, как на мрети.

Наконец решилась раскрыть.

Совершенно незнакомые люди, живущие на одной улице с мэром, "…имели честь пригласить госпожу Рябинину на фуршет…". И дальше в таком же духе — целый абзац.

"Здравствуй, здравствуй, светская жизнь. Лучшего времени, они, разумеется, выбрать не могли."

На последних словах приглашения мозг Саши завис, отказываясь понимать "+1" иначе как "Кто успел это лайкнуть?!". В конце концов до нее дошло, что она может привести кого-то с собой.

— Вот и повод пообщаться с Милой. Начнем собственное расследование, — решила Саша.

3.02. Книга с картинками

В отличие от зубной щетки, подарок доктора Литанова пережил нападение тьмы. Готовясь к занятиям с экс-бригадиром, Саша наконец открыла старинный справочник волхва — только чтобы обнаружить: прочесть потрепанный том не легче, чем секретный документ. Часть страниц была утрачена безвозвратно, вырванная безжалостной рукой, еще часть текста и немногие иллюстрации — замазаны красками. Уцелевшие крохи оказались не информативнее статей из любой местной энциклопедии.

Она с грустью разглядывала изувеченный фолиант. От него пахло пылью, старой, истертой кожей и еще — совсем чуть-чуть — паленым: должно быть, последний владелец часто выжигал мрети. Сколько волшебников училось по этому справочнику? Кто из них дожил до старости, чего достиг? И кому, черт побери, совесть позволила так искалечить книгу?! Не продавали бы, и дело с концом, но нет: надо было отцензурить в хлам и клочья…

— Уроды! Да, Степочка?