Пушистая катастрофа. Темный дар

День все еще был по-зимнему короток, а до ужина оставалось еще несколько часов, но мне уже не терпелось действовать.

К тому моменту, как Хельму начал собираться, я успела уже вся известись.

На его плечо забираться не стала, решив побыть немного самостоятельной.

Выскользнула в открытую дверь, вперед волка, и закружила по пустому коридору — Хельму был слишком нетороплив и спокоен, будто он сейчас и не Зафрэ вовсе шел ловить.

Мы выезжали первыми, отряд поддержки должен был выдвинуться чуть позже, по известному адресу.

И все вроде бы шло гладко…

* * *

Дом блестяшки выглядел… обычно. Двухэтажный, светлый, довольно симпатичный. Ничем не выделяющийся в ряду таких же милых домиков, выстроившихся по обе стороны улицы. Ничем, кроме засевшего в его нутре злодея.

Как только мы выбрались из кареты, кучер тут же уехал, не дожидаясь команды.

Дверь нам открыл новый громила, страшнее прежних, — артефактор быстро нашел замену бандитам, разорванным волком. Новичок просверлил взглядом волка, притаившуюся на его плече меня и посторонился, пропуская нас в дом.

Зафрэ обнаружился на кухне. В своих неизменных белых брюках, белой рубашке, белом жилете… и в темно-сером фартучке.

Стол, на котором обычно замешивали тесто или рубили овощи и мясо, был накрыт на троих. Два массивных семисвечника освещали кухню. Остальной свет был выключен.

И в этом полумраке вкусно пахло мясом.

Хельму замер на пороге, не веря своим глазам. Я могла его понять. Артефактор на кухне смотрелся дико.

Заметив наше присутствие, Зафрэ привычно улыбнулся и чихнул.

И я тут же отмерла.

— Еду, надеюсь, не ты готовил, — сказала я вместо приветствия, спрыгнув на пол. — Не хочу в качестве гарнира твою заразу.

Артефактор шмыгнул красным носом и рассеянно похлопал себя по карманам в поисках носового платка.

— Не думаю, что это имеет значение, — сказал он. — Когда ты увидишь, что я для тебя приготовил, забудешь обо всем.

И пусть Зафрэ выглядел вполне дружелюбно, и говорил он миролюбиво, но мне в его словах чудилась неясная угроза.

— Не желаешь обратиться? Здесь безопасно. Без моего разрешения никто не войдет.

Я посмотрела на волка, но тот лишь пожал плечами, оставляя выбор за мной.

И я превратилась.

Потянулась, вздохнула глубоко и грустно пошевелила пальцами на босых ногах.

— Проблемка.

Сапоги мои, как и китель, остались в спальне командора — я просто забыла утром обратиться в человека, чтобы одеться. Потому перед Зафрэ я предстала в мятой рубашке с бурыми разводами на плече.

— Хм-м-м, — глубокомысленно протянул он и не стал задавать вопросов. Жестом предложил мне сесть, а когда я подчинилась, вопросительно взглянул на Хельму.

— Давай, босс, присоединяйся. Нам же обещали дружеский ужин.

— Еда из рук алхимика? — недовольно проворчал Хельму. Артефактор благоразумно сделал вид, что ничего не услышал.

Когда волк занял свое место за столом, Зафрэ с торжественным видом поставил передо мной блюдо, накрытое крышкой.

Воздух наполнился запахом крови, и я подобралась. Волк рядом заворчал, после пробуждения зверя он стал намного чувствительнее к запахам и тоже почуял неладное.

— Угощайся, — сказал Зафрэ и снял крышку. — Лучшее сердце мага, что я смог найти.

На блюде, обложенное льдом, лежало самое настоящее человеческое сердце.

Хельму скрипнул зубами.

— Не смешно, — сказала я.

Улыбка на лице артефактора медленно увяла. Какое-то время он непонимающе смотрел на меня, потом хлопнул себя ладонью по лбу.

— Конечно! Ты же еще не знаешь.

О том, что это сердечко, если я смогу, конечно, его съесть, позволит мне и в человеческом теле пользоваться своим огненным даром, я слушала с самым серьезным выражением лица, на какое только была способна. А дослушав, спросила:

— Ты меня за дуру держишь?

— Подумай сама, зачем мне врать? — оскорбился он.

Запах сырого мяса становился просто невыносимым. Мне хотелось вырвать крышку из рук артефактора, спрятать под ней сердце… и выбросить все это в окно.

— А зачем говорить правду? Откуда ты вообще об этом знаешь?

— Один мой знакомый был высшей нечистью. — Он слабо улыбнулся, словно вспоминая что-то хорошее, но грустное. — От него я и узнал об этой небольшой уловке.

— Был?

— Наши пути разошлись. Не знаю, жив ли он еще.

Это объясняло спокойствие Зафрэ, когда он узнал мой секрет, но совсем не значило, что сейчас он говорит правду.

— Предположим, это правда, — согласилась я. — Но зачем бы тебе помогать мне?

Артефактор покосился на волка. Тот не спешил присоединяться к разговору, но смотрел очень недобро.

— Я рассчитываю, ты оценишь, что я для тебя сделал и как много еще могу тебе дать, и отправишься со мной в столицу. Твои таланты… были бы весьма полезны.

— А если не оценю и не поеду?

— В таком случае надеюсь, что хотя бы не забудешь, — смиренно сказал он.

Я ему не верила, но не могла отделаться от мысли, что нужно рискнуть. Если Зафрэ говорил правду, если, съев это сердце, я обрету силу…

Без огня я смогла поймать двух неумелых неудачников, не знавших, как правильно быть преступниками, а что я смогу сделать, будь моя сила при мне всегда?

Я сжала пальцы на вилке и потянулась к ножу.