Пустые Холмы

– Друзья, – произнес он, оглядел с холма толпу и на несколько секунд замолчал. Василиса никогда не замечала у предводителя такого растерянного и напряженного лица. – Наставники готовились к Посвящению: все говорит о том, что оно вот-вот должно начаться. Целители собирали росу, чтобы проводить ритуалы. Травники хотели резать и сушить редкий цветок. Звездочеты наблюдали парад планет. Но судьба распорядилась иначе. Наши собратья, Старообрядцы, подступили к Заречью. Весы перемирия пока хранят хрупкое равновесие, но могут качнуться в любую минуту – и мы должны быть к этому готовы. Им нужны переговоры, так они сообщают. Но истинной цели визита мы не знаем. Дружина, боевые маги и ваши семьи сейчас стоят на страже Росеника, Зорника и Небыли.

– Но как это возможно? – не выдержала Едвига Яковлевна, выступив вперед. – Как вы правильно сказали, я уже несколько дней готовлю Посвящение и, кажется, пропустила что-то важное! Ирвинг, откройте глаза! Оно наступит не вот-вот. Оно начинается… сейчас. Почему именно Заречье привлекло Старообрядцев?

– Они идут сюда… по моему решению. – Ирвинг поднял руку, потому что все – и наставники, и воспитанники – открыли от удивления рты. – Они могли предпринять что-то со дня на день. И я сам выбрал время и место. Это показалось мне правильным. По нескольким причинам.

– Ну, конечно! – вдруг подал голос Митя, и многие обернулись. – Если Старообрядцы попадут в Заречье, они не смогут из него выбраться. Получается, они сами же идут в плен! – Он рассмеялся. – Остроумно! Это будет самое скучное нападение в истории!

– Почему? – спросил Фаддей, которому явно было не до шуток.

– Они придут, и мы можем просто не обращать на них внимания и заниматься своими делами. Они даже не сумеют выкрасть отсюда Полину, так? Ведь из деревни нет выхода.

По кругу наконец пронеслись смешки.

– Верно. – Ирвинг ответил ему благодарной улыбкой: человек, умеющий развеселить остальных в такой ситуации, не мог не восхищать. – Но дело не только в этом. Знаю, что для того вы и живете в Заречье, чтобы обучаться магии и пока не участвовать в делах Совета. Но в этот раз Старообрядцы тоже собрали что-то вроде Совета Старейшин и желают не просто сплотить всех последователей Магии крови, но и объединиться с нами. Большинство из вас согласятся: такое слияние невозможно. Надеюсь, раз они хотят объединения, то не станут причинять вред нам и тем более непосвященным. Но, повторюсь, их настоящих целей мы не знаем.

– Что, если они схватят кого-то из воспитанников и будут пытать, чтобы заставить Совет Старейшин подчиниться их воле? – воскликнула одна из снежинок.

– Именно поэтому я собрал вас здесь. Я позвал подкрепление. Однако сегодня вы должны постоять за себя сами. Не провоцируйте наших гостей. Не нападайте. Но если нападут на вас или ваших друзей, я разрешаю вам не осторожничать.

– Но если… если я случайно… – проговорила другая снежинка и запнулась.

– Если ты случайно убьешь Старообрядца? – усмехнулся Митя. – Я не думаю, что у тебя получится.

– Что ж, если это случится из-за того, что он угрожал твоей жизни… – Фея обернулась к воспитаннице.

– Но ведь на моих руках будет кровь!

– Не нападайте первыми. Будьте честны с собой. Будьте добры. Защищайтесь. Все остальное, что сегодня случится в Заречье, останется здесь, – сказал Ирвинг, и на этот раз даже Митя перестал улыбаться: тело сковало холодом.

– Я не понимаю! – выкрикнул Арсений. – Как Старообрядцы смогли найти Заречье? Нам же всегда говорили, что просто так сюда не попасть!

– Их ведет сюда тот, кто знает путь. В последнее время многое меняется: просыпается сила давно забытых древних сокровищ; мы слышим множество имен талантливых юных магов; и, конечно, с нами Водяная колдунья. Старообрядцы не теряют надежды создать Союз Стихий. Возможно, они идут ради мира, но если нет – мы будем им противостоять.

– Ну почему именно Заречье? – Тихон возмущенно пнул камень. – Откуда они знают, что Полина здесь?

– Магия этого места является лучшей защитой для непосвященных. Заречье меньше, чем любой из городов, и здесь легче контролировать вторжение. С минуты на минуту здесь появится дружина. И потом, наш человек в рядах Старообрядцев не смог бы вывести их в Китеж или Дивноморье. А сюда сможет, потому что ему доступны знания о здешних дорогах. Это у него в крови.

– В крови? – беззвучно повторила Полина.

– Я говорю про Диму Велеса.

По рядам прокатился взволнованный вздох.

– Да, все мы считали его предателем. Но Дима пошел на отчаянный шаг. Он вернул нам важную вещь, украденную Старообрядцами, – кольцо, одно из трех, которые помогают снять колдовские печати с Ярилиной рукописи.