Путь к свободе

Вдруг вновь заревело, рвануло, пополз глухой грохот по всей каменоломне. Снова порыв ветра пошатнул людей и потушил огни.

— Спасайся! Валятся каменоломни! — резанули темноту голоса.

Люди упали и прилипли к холодному камню. Было тихо. Даже не кричали дети.

Долгое время лежали люди в ожидании смерти, пока партизаны не зажгли факелы и не объявили, что это был обвал потолка параллельной так называемой центральной подземной галереи, к которой сходились сотни пересекающихся галерей.

Она своим обвалом заслонила больше пятидесяти выходов наверх и прервала сообщение с другими ходами.

Настала тревожная тишина. Люди украдкой передвигались по подземелью, посматривая на потолки галерей, где зияли огромные воронки. И вот по подземелью разнеслась новая тревога:

— Товарищи, бассейн взорвали!

— Остались без воды!

Оказалось, над бассейном обвалился потолок и плиты камня схоронили его под собою. Из другого бассейна лихорадочно быстро черпали ведрами воду, но она исчезала в огромную трещину.

— Погибли!.. Погибли!..

…Шли дни. Все с нетерпением ждали связистов с фронта — Ложечникова и Путивлина. Люди бродили голодные, мучились от жажды, теряли последнюю надежду на спасение. Они в кровь раздирали опухшие губы, высасывая влагу из камней. Люди стояли в очереди и ожидали, когда сойдет с груды известняка товарищ и уступит другому место у влажного камня. Из тупика, где лежали раненые, неслись несмолкающие стоны, бред, и казалось, стонала и плакала вся чернота подземелья.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

1

Раннее июньское утро.

Цветущая степь лежит румяная от зари, влажная от обильных рос…

Из большой татарской деревни Коголча ушла почти вся молодежь, многие в отряд Абдуллы Эмира. Остались одни старики, дети и женщины. Татарки, поджав ноги, сидят на овечьих войлоках у очагов. Их лица закрыты чадрами. Старики татары испуганно выглядывают на улицу из маленьких окон своих жилищ.

По деревне вихрем носятся казаки и чеченцы. Бряцая оружием, они гарцуют на сытых дорогих лошадях по переулкам Коголчи.

— Располагайся как дома! Стоянка здесь, — отрывисто крикнул начальник карательной экспедиции ротмистр Мултых. Он ловко сидел в посеребренном седле на нервной черной кобыле. — Для господ офицеров приготовить вот эту школу! — распорядимся он, указывая рукой, сжимающей лайковую перчатку.

— Слушаюсь, господин командир, — ответил молодой адъютант, круто повернул прыткую лошадку и умчался к школе.

Мултых шагом поехал серединой главной улицы деревни. Из-под большого козырька английской фуражки важно разглядывал дома, заборы, сады. Английский мундир сидел на нем как литой, ноги в желтых кожаных крагах и в ботинках на толстой подошве вздрагивали на стременах. Мултых хотя и не любил табака, но для важности всегда держал в зубах трубку и, поминутно зажигая ее, сосал мундштук с золотым ободочком. На его помятом, бледном лице было выражение самодовольства. Он старался быть похожим на англичанина.

— Ну, поворачивай сюда, вот к этой татарской лопатке, — сказал Мултых своей кобыле и направил ее на изгородь.

Лошадь легко, словно кошка, перепрыгнула во двор. Денщик ротмистра очутился возле.

— Эй, казаин! — ломая язык, крикнул Мултых, подъезжая к низенькой двери глиняной лачуги, — Иван, крикни посильней, — приказал он денщику.

— Слушаюсь, господин ротмистр! — выпучил глаза денщик и свирепо заорал: — Хозяин! Выходи, магометанская рожа!

Он поглядел на Мултыха. Ему хотелось узнать, понравился ли такой усердный крик командиру.

Мултых усмехнулся:

— Молодец! Кричи сильней.

Денщик набрал воздуху и гаркнул:

— Эй, бабасены, аврадины, выхо…

Не успел он прокричать слово «выходи», как открылась низенькая дверь. Нагнувшись, из нее выглянул старик татарин.

— Тютюн вар? — строго спросил Мултых.

— Вар, вар, господин аписер.

— Что?! Что?! — закричал на него Мултых. — Выговаривай же, татарская морда, как следует!

Он пришпорил кобылу, направляя ее на старика. Тот опустился на порог, заслоняя голову сухощавой, черной рукой.

— Давай табак, слышишь?

Старик вскочил, побежал внутрь хижины, взял ручной работы, сияющий золотой отделкой кисет, уложил туда табак и вынес с поклоном Мултыху.

Рука в лайковой перчатке взяла длинными вальцами кисет, сжала его цепко, хищно.

— Пожалуйста, мы урус бельмем джаном, джаном. Иди наши сарай, кофе, каймак кушай.

Старик татарин с искаженным от страха лицом приглашал офицера выпить кофе со сливками.

Мултых соскочил с лошади, передал поводья денщику и, любуясь кисетом, весело похлопал по плечу татарина:

— Не бойся, бабай! Мы не большевики.

Ухмыляясь, он шел за стариком в хату.

— Эх, бабай, хорош ты человек, — сказал Мултых, когда зашел в хату, и развалился на подушках.

Татарин поставил маленький столик и еле выговорил по-русски:

— Ку-кури, пожалуста.

Мултых положил в трубку желтого табаку, зажег и закашлялся.

— О, черт! Крепкий…

Пожилая татарка с лицом желтым, как воск, вошла в комнату и вдруг протянула офицеру руку. Мултых, недоумевая, выворотил нижнюю губу, нахмурился.

— Это мой марушка, давай рука ему, — сказал старик татарин.