Путь к жизни

– Волею богов, спокойно добрались, ваша милость, – купец склонил голову, приветствуя встречного, позади которого разворачивался десяток конных воинов. – А разбойники… Холодно в этих местах для разбойников. Вымерзают, бедолаги.

– Вымерзают, говоришь, – широкоплечий оскалился, демонстрируя отсутствие двух верхних зубов. – А мы‑то думали, что они от петли дохнут! А?

Сопровождающие поддержали хозяина дружным гоготом.

Отсмеявшись, барон вытер выступившую на глазу слезу и спросил:

– В гости не заглянете? А то до долины ещё ехать и ехать, денёк отдыха не помешает.

– Можно и заглянуть, – немного подумав, кивнул торговец. – А как у вас с урожаем, ваша милость, не в тягость будем?

– И с урожаем хорошо, – степенно кивнул барон, одновременно отдавая жестами какой‑то приказ, – и с мясом, и со шкурами…

– Ну, это на обратном пути разве что… – пробормотал Керах и тут же получил по плечу широкой мозолистой ладонью.

– Ох и торгашеская у тебя душа, почтенный Антир!

– А что такого? И погостим, и делами к обоюдной выгоде займёмся.

– К обоюдной выгоде, говоришь? – мгновенно ухватил суть барон.

– А как же иначе? – развёл руками торговец.

Тем временем сначала первые сани, а за ними и весь обоз свернули на боковую дорогу и направились к виднеющемуся неподалеку замку и раскинувшемуся у его подножия то ли ещё селу, то ли почти уже городу.

– Смотрю, ваша милость, вы всё богатеете и богатеете! – хмыкнул купец, обозрев открывшуюся картину.

– Да с вами разве разбогатеешь?! – деланно возмутился барон. – То вам не нужно, то не по дороге… И эти, – широкоплечий оглянулся на дружинников, – едят – куда только лезет. А таких уже сотня наберётся!

Керах мысленно хмыкнул – однако! Сотня одоспешенных, да ещё и конных! Четыре года назад, когда он был здесь в последний раз, в дружине семь десятков еле наскребалось. Правда, и тогда на стенах и башнях каменного исполина точно так же прогуливались часовые, обозревая окрестности и высматривая тревожные дымы днём и костры – ночью. Не как дань древней традиции. Как жизненная необходимость: несмотря на то, что земли эти уже не одну сотню лет считались цивилизованными, опасностей в них по‑прежнему хватало. Банды большие и малые, зверьё, нечисть. И потому рыцарь считался бароном не тогда, когда построил замок, а когда ещё и нанимал на службу боевого мага. А лучше нескольких. И самым интересным видом охоты до сих пор считалась здесь охота на лихих людей, нередко превращаемая в своеобразный праздник. Созывали соседей с небольшими отрядами, делали ставки, пировали. Зачастую – в виду гирлянды повешенных.

Впрочем, уничтожить разбойников полностью не получалось. Приходили новые банды, выдавленные из родных мест егерями, сползались одиночки, уже здесь объединяясь в шайки… Другими словами, скучать местным владетелям не приходилось.

Кайгар, вольный барон Кай, широкоплечий, приземистый, с лицом, заросшим до самых глаз русой ухоженной бородой, имел на службе трёх магов. Правда, один из них, помнивший ещё прадеда барона, по причине возраста давно уже сидел в замке, никуда не выезжая, благо числился не нанятым, а вассалом, зато двое других попеременно занимались патрулированием обширных земель. Не хватало только вассалов‑рыцарей. Или уже успели появиться за это время? Керах не знал. Значительно больше его интересовало, есть ли в замке агенты Светлых. В изученных в Карсе документах о них не упоминалось, но и только. А ведь владение перспективное! Того и гляди перерастёт в нечто большее! И чтобы тайный враг оставил такое без присмотра?!

Механически отвечая на вопросы гостеприимного хозяина, торговец размышлял о том, стоит ли в замке держать Мясника поближе к себе. На всякий случай. Или достаточно просто предупредить, чтобы не болтал лишнего?

* * *

Щупальце подхватило валявшийся на площадке крупный обломок, швырнуло в грубо нарисованный на скале человеческий силуэт и метнулось следом, на полдороге опередив снаряд и выбив из изгрызенной ветрами поверхности облако мелких осколков на уровне груди. Ещё два щупальца поразили «противников», расположившихся по обеим сторонам ближе к краям скалы, и только после этого камень ударил «главного врага» в голову…

– Ловко! – хмыкнул позади кто‑то из дварфов. Среди собравшихся оценить готовность группы к путешествию, подземников набралось больше половины. – А четверых сразу?

Мертвец не оборачиваясь покачал головой: даже с тремя щупальцами одновременно управиться было сложно, а уж больше… Может, потом, после тренировок. Или когда вырастет и станет сильнее.

Между тем, коротышка не успокоился:

– А если по трое, но… э‑э‑э… десятка три, скажем?

Гельд пожал плечами: чтобы такое отрабатывать, нужны мишени. Мишеней нет. О чём говорить?

– Господин не пробовал, – перевёл Хассрат.

– А… – опять начал было неугомонный, но, судя по звуку, получил под ребро от соседей и замолк.