Путь к жизни

Завершив круг, капитан поговорил с командовавшим взводом лейтенантом, перекинулся парой слов с взводным магом, попил у одного из костров горячего отвара и собрался было подремать в офицерской палатке, когда часовой подал сигнал о приближении неизвестных. Десятью минутами позже стало ясно, что это караван, и Дарсиг невольно подтянулся, расправляя плечи: похоже, время ожидания наконец‑то закончилось. Однако следовало соблюдать осторожность – места дикие, мало ли – и Вертин приказал лейтенанту привести людей в боевую готовность. Егерь понятливо кивнул и подал своим несколько знаков. На первый взгляд, в лагере ничего не изменилось, однако гвардеец удовлетворённо хмыкнул – несмотря на молодость, взводный своё дело явно знал.

Впрочем, эти приготовления оказались излишними: хозяин каравана соответствовал полученному описанию и на пароль ответил правильно.

Подождав, когда купец закончит отдавать распоряжения, Дарсиг пригласил его прогуляться…

– Наша с вами задача, господин капитан, – Керах говорил неторопливо, поглядывая на собеседника снизу вверх, – сопроводить… м‑м‑м… некое существо от долины к Карсу. Перед городом мы расстанемся – каравану придётся идти сразу в столицу, а вы с вашим отрядом проводите… м‑м‑м… подопечного вокруг. В храм Нурьена Милостивого. К настоятелю. Он предупреждён. Это в общих чертах.

Вертин кивком подтвердил, что всё понял, но промолчал. Не дождавшись вопроса, торговец продолжил:

– Проблем здесь несколько. Первая – он может просто не согласиться поехать с нами. Да‑да! – покивал караванщик в ответ на приподнятую в удивлении бровь. – Заставлять его нельзя. Да и, если честно, вряд ли получится. Вторая – нас могут попытаться перехватить по дороге. С целью это существо уничтожить. Сами понимаете, мы в этом случае можем погибнуть хоть все, но приказ должен быть выполнен!

«Кому другому расскажи! – мысленно скривился гвардеец. – И рожай, наконец, быстрее! Что ты каждое слово будто на зуб пробуешь!»

– Третья, – не догадываясь о мыслях военного, всё так же медленно объяснял купчишка, – присмотреть за тем, чтобы он в дороге не убивал слишком, – это слово торгаш выделил особо, – много.

Дарсиг остановился, притворившись, что разглядывает что‑то на горизонте. Хотя темнеть ещё не начало, удаляться от лагеря больше, чем на уже пройденные три десятка шагов, ему не хотелось. Наконец, приведя мысли в относительный порядок, гвардеец развернулся в обратном направлении и начал задавать вопросы:

– Скажите, господин Антир, а кто и какими силами может на нас напасть?

– Если не считать обычных разбойников, – хмыкнул караванщик, – то светлые маги. Вряд ли их будет слишком много, но вот сопровождение…

– А что за существо?

– Лич.

– Что?!

– Причём высший, – теперь уже остановился Керах. В его взгляде сквозило сочувствие. – Я сам не поверил, когда услышал, однако… Приказы, увы, не обсуждаются.

– Вы правы, господин Антир, однако что прикажете делать, если эта тварь начнёт убивать с нас?

– Прежде всего, господин капитан, – караванщик сдвинулся с места, – отвыкайте считать лича тварью. Как мне объяснили, эти существа, во‑первых, разумны, то есть с ними можно договориться, а во‑вторых, они чувствуют отношение к себе. И уж тем более – угрозу. Так что если не сможете относиться к нему с благожелательностью, то относитесь хотя бы с безразличием.

– И всё?

– Ещё – вежливость. Данный конкретный экземпляр не терпит неуважения.

– Я должен предупредить своих людей, – хмуро буркнул Дарсиг, когда до линии постов осталась всего пара шагов. – Иначе… – он не договорил.

– Ваше право, – согласился Керах, – но учтите, чем раньше светлые узнают о нашей задаче…

– Не беспокойтесь! – хищно оскалился гвардеец. – Сторожевые псы не изменяют. Мы этого просто не умеем!

* * *

Глядя, как мертвец вскрывает футляр и разворачивает письмо, Керах всеми силами пытался сдержать дрожь. Позади, поскрипывая снегом, переминались с ноги на ногу сопровождающие из местных. Справа неподвижно застыл Мясник. Осторожно покосившись в его сторону, торговец с завистью отметил, что на лице целителя нет ничего, кроме удивлённого любопытства.

«Мне бы так! – подумал Антир. – Увидел что‑то интересное и тут же обо всём забыл! И нежить ему уже не нежить, а… А боги его знают, что! Что угодно, но не страшное!»

Тем временем закутанная в плащ фигура слегка обернулась, и почти сразу рядом с ней появился то ли слуга, то ли кто ещё, при взгляде на которого купец от удивления позабыл о страхе. Мало того, что этот некто оказался оборотнем – перевёртышей купец умел отличать. Учили. Да и за время странствий раз пять‑шесть попадались – так ещё и броня у него из шкуры потусторонней твари! Причём, судя по сохранившемуся меху, сделана правильно! Такой доспех больше дварфовской кольчуги стоил. Раза эдак в два‑три!

Двуликий тоже внимательно прочёл послание, вернул пергамент хозяину, после чего, повинуюсь жесту лича, повернулся к визитёрам:

– Господин Гельд приглашает вас в башню, почтенные.