Путь Короля (СИ)

Смола в котлах бурлила, ворота забаррикадированы, а чародеи на башнях, и у главных ворот подготавливали всё, чтобы удержать оборону, и не пустить мертвецов на последний клочок земли своего герцога. Это была их последняя надежда, и единственное, что они смогли придумать против оживших трупов. Заклинание «Стена Света». Ложная надежда, но другой у них не было.

Восходя на стену, и вместе с лучниками всматриваясь в туман, Лойс чувствовал, что атака вот-вот случится. Буквально сам воздух говорил об этом.

Так оно и случилось. Спустя каких-то несколько часов томительного ожидания, в туманной мгле начали появляться тени.

Они хромали, сутулились, но держались вместе и не суетились. Не издавая ни единого выкрика, они всё подступали и подступали, пока, наконец, не пересекли границу туманной стены, и не явили себя стражам крепости.

И вид атакующих явно деморализовал солдат Лойса. Он понял это по вздохам, перешёптываниям, и тихим мольбам всем возможным богам. Кто-то и вовсе пал на колени, хватаясь за нательный крест, и начиная уже в полный голос молить Бога-Творца о защите и прощении всех грехов.

— Тихо! — скомандовал герцог, боясь, что подобные действия могут внести ещё больше смуты в ряды стражи, — Думаете ваши боги простят вас, если вы трусливо разбежитесь, не исполнив своего долга перед Корносом? Сейчас вы-единственные его защитники! И только вы стоите между мертвецами, и той, кого наша империя поклялась защищать!

Пока Лойс говорил, пытаясь пристыдить испуганных солдат, из огромной когорты нежити выдвинулась небольшая группа, верхом на мёртвых, иссохших лошадях.

Всего три всадника, двое из которых несли белые знамёна, как знак переговоров, и один –посередине. Очевидно тот, кто и будет говорить.

И именно он отличался от прочих мертвецов, которых Лойсу доводилось видеть прежде.

Он не был закован в окислившиеся и ржавые, шипастые доспехи, прибитые к телу гвоздями. Не имел шлема, и не нёс при себе клинка.

Напротив, он был одет в чёрную мантию с капюшоном. Вместо оружия он нёс с собой длинный посох, увенчанный черепом, а на шею его скакуна, прямо из-под капюшона, свисала длинная седая борода.

— Что, великий и ужасный король мёртвых желает переговоров? — усмехнулся герцог, когда бородатый мертвец остановился прямо у края оборонительного рва.

— Наш властелин готов даровать вам милость! — начал мертвец, поднимая взор на Лойса. Герцог тут-же заметил, что вместо глаз у него лишённые век провалы, из которых исходило белёсое зловещие свечение, — И возможность спасти всех своих людей от его гнева! Ибо наша армия непобедима, и живым не справиться с ней!

— И что же ваш властелин хочет за такую милость? — не скрывая смеха спросил у бородача герцог, прекрасно зная, чего от него потребуют.

— Выдайте нам принцессу-феникса, и сможете жить мирно!

— Пусть ваш властелин идёт к чёрту! — не выдержав крикнул герцог, а за тем, вытащил из ножен фамильный меч, — Наш род не нарушает своего слова! И мы не сдадимся, даже если это означает смерть! Я исполню клятву, данную моим отцом!

Повисла пауза. Длилась она недолго. Лишь мгновение. Но это мгновение показалось Лойсу вечностью. И всё это мгновение посол короля мёртвых только смотрел на него своими пустыми глазницами, и скалил лишённый губ рот.

Воздух, казалось, стал ещё холоднее.

— Да будет так! — произнёс посол не своим голосом, и свет в его глазах стал ярче, — Просто знай, смертный, что это станет твоим величайшим позором!

Мёртвые скакуны, до того стоявшие совершенно неподвижно, вдруг, без какой-либо команды, или движения своих наездников, развернулись, и галопом устремились обратно к мертвецкому столпотворению.

Всем солдатам стало ясно, что битвы не избежать. И, конечно, каждый из них заметил, что герцог покрылся холодным потом, и затаил дыхание. Его глаза метались из стороны в сторону и каждый мускул его тела задеревенел.

Только тогда, когда мёртвые скакуны были достаточно далеко, он выдохнул, и облокотился на противоположную сторону крепостной стены.

Лойс понял, что последние слова говорил ему не посол… Это был Король Мёртвых лично. Он прибыл сюда, на осаду его крепости, и устами своего слуги, высказал свой приговор, и пустыми глазницами посла смотрел ему прямо в душу. Надежды на победу не было.

Но он не хотел сдаваться. Не хотел нарушить слово, данное его отцом, а затем и им самим.

Вероятно, это будет последнее сражение в его жизни. И первое поражение. Но умрёт он с честью. Умрёт за правое дело, сохранив доброе имя родной империи, хотя-бы так. Лишь бы его гамбит был удачным.

Отдышавшись, и взяв себя в руки, он оглядел внутренний двор заставленный баррикадами, за которыми стояло два стреломёта. Это было одно из тех орудий, которое поможет мертвецов, хотя-бы, замедлить.

Принцесса-феникс поведала, что нежить уязвима к огню. А потому он приказал достать из своих запасов один из самых редких снарядов для стреломёта, которых не найти нигде, кроме Ёзефки. «Падающий Дракон» было имя ему.

Взмахнув рукой, он подал сигнал канонирам, и те сразу же начали заряжать и наводить орудия.