Путь варга: Хищные пастыри. Книга 1

Большую часть портовых складов порастащили за три столетия умирания города. Меньшая сгнила. А из той мелочи, что дожила до наших дней, что-то приличное подобрать на время Весенней Ярмарки было трудненько. Всё-таки удалось снять крепкий сарай у семейки, промышляющей мидиями. Запах, конечно, малость оглушал. Зато неподалёку были садки с холодной водой — для хранения товара.

«Улов» я сгрузил туда, где попрохладнее — и удостоверился, что и таясты, и птичка чувствуют себя неплохо. Отработанная процедура: купить, сколько унесёшь или увезёшь, тут же убрать подальше от торгов с их духотой и заразами, организовать поилку с укрепляющими зельями («Зверей можешь не кормить, Лайл, но вода и зелья, чтобы они могли продержаться, — обязательны»). Запирающий кристалл — на дверь, всё, следующий рейд за «уловом», потом вызвать «поплавок» и погрузить всех сразу.

По правому карману куртки распространился слабый холодок. Потом окреп и наконец обжёг бок холодом.

Вызов. И даже срочный. Не то чтобы я любил такие штуки по утрам. От них попахивает сверхурочными.

— Лайл, в порядке?

Лицо Гриз Арделл заколыхалось в слишком бурной воде. Пожалуй, было это лицо озадаченным.

— Вроде как, за пару часов я не успел ещё нарваться. Цел, здоров, судя по рядам — намечается неплохая «рыбалочка», и да, никаких чокнутых варгов-на-крови тут пока что не шастает — Менция для них мелковата. У вас-то всё в норме?

— Вроде бы, да, — секундное молчание. — У Мел и Яниста тоже всё вполне…

Зная дивную натуру Мел Драккант — как раз у Яниста всё не вполне. Бедолаженька, небось, вовсю удерживает бывшую суженую от потрошения жестоких торговцев. Попутно сочиняет сонеты в честь возлюбленной Гриз.

— Но тебя как будто это затишье не радует?

Арделл мрачно хмыкнула в воду. Ну да, ну да, чуйка варга — это вам не шуточки.

— А вызвала ты меня, потому что забыла с утра напутствовать: «О, Лайл, будь осторожен, мы все о тебе волнуемся?»

— Спасибо небу, у тебя самого мозгов хватит не лезть в пасть альфина, — проворчало начальство в воду. — Нет, я вызвала тебя из-за пурр. Понимаешь, кое-кто хочет продать нам их по дешёвке.

Я испустил такой фырк сомнения, что ручей пошёл дополнительными волнами.

— Ты прав, дело странное. В общем, сперва она связалась с нашими дежурными, потом уже со мной…

— «Она»?

— Женщина, и судя по голосу — молодая. Лицо всё время держала в тени. Заявила, что готова отдать полную корзину пурр «безвозмездно, то есть даром». Только вот она хочет отдать пурр, я цитирую: «Тому герою, который научил яприля танцевать, Лайлу Гроски, в газетах ещё о нём писали».

— Ну-у-у-у, знаешь, в кое-каких книжках так начинаются крепкие, долгие отноше…

— И эта женщина — кто бы она ни была — тоже в Менции. Готова встретиться в какой-то «Чокнутой каракатице»…

Образ вдохновлённой моими подвигами щедрой дамочки-поклонницы икнул и накренился в сознании.

— «Буйная каракатица»?

— Она сказала «чокнутая», а до того употребила с десяток других эпитетов. Это таверна? Притон?

— Корабль, — сказал я, потирая лоб. — Вернее, что-то вроде памятника, потому что торчит на суше. Местные туда не суются — дурная слава. Всякие там легенды.

Легенды я уточнять не стал, но Арделл даже через воду рассмотрела неоднозначность моей физиономии.

— В общем, она сказала, что готова ждать тебя там «хоть до полуночи», но просит поторопиться, а то вдруг её сожрут то ли призраки, то ли какие-то барракуды…

— Барракуды?

— Что-то не так?

— Слышал сегодня это словечко, — я макнул ладонь в воду и потёр щёки. — Ладно, добивай — что ещё говорила?

— Пароль — «полоумная треска».

Я вдохнул воздуха и позабыл его выдохнуть.

— Самый простой вариант, — продолжала Гриз без малейших признаков смеха. — На выбор она предложила — либо размахивать панталонами над головой, либо погромче кричать: «Я явился с сыром!»

— А-а-а я точно верно расслы…

— Вообще, она выражалась, будто, знаешь… не в себе маленько.

— Э-э-это я уже понял.

— И какие мысли по поводу?..

Сотни. В основном насчёт судьбы. Эта шутница вечно подпихивает мне под бочок нечто просто удивительной степени отбитости — начиная с моей бывшей и заканчивая пьяным яприлем, из-за которого я и попал в газету.

— Может быть и ловушка, только вот она как-то странно обставлена. Приглашение в заведомо подозрительное место, дурацкие пароли…

Бывшие дружки — из грязных законников или из бывшей Гильдии Чистых Рук — сделали бы ровнее, глаже. Невинная милая дамочка, приглашение в чистую гостиницу с репутацией, умеренная цена за пурр…

— А наша говорящая пташка…

— Сирил молчит, я спрашивала, — стало быть, наш карманный горевестник пока не прорёк мою смерть. — Да и у меня какое-то странное ощущение насчёт этого. Будто там не опасность, но что-то… что-то…

Арделл постаралась выразить что-то энергичными жестами рук. Выражалась какая-то безумная дичь.

Ну, кто б сомневался.

— Стало быть, прогуляюсь к «Каракатице». Вдруг там всё-таки да ждёт меня судьба. К тому же, пурры и за бесплатно — прямо-таки вызов, а?

Моя фальшивая бодрость Арделл не обманула.