Путь за семь городов (СИ)

— Обычное, — Марафел мягко улыбнулся. — Ты не представляешь, сколько чудес может таиться в магии. И не знаешь, как это прекрасно. У нас многие ведают магию, но не у всех равные силы. Впрочем, не могу это объяснить понятнее, поскольку сам не слишком хорошо разбираюсь. К сожалению, в магии у меня нет никаких талантов, а теорию я усвоил плохо.

— У вас учат магии всех? — Айкен смотрела на него с таким удивлением, что он не смог ничего ответить и только кивнул.

Айкен спохватилась, что пора бы уже подняться в седло, вскочила на коня и направила его вслед за Тимони. Тот отъехал достаточно далеко, пришлось его догонять.

Вскоре деревня скрылась за поворотом дороги и зеленые кроны деревьев милостиво склонились над путниками, защищая от солнечных лучей. Тимони, впрочем, и не думал останавливаться, он все ехал и ехал вперед, не меняя темпа и не поощряя разговоров, потому Марафел и Айкен подавленно молчали, не понимая, чего же он ждет и когда собирается выполнять обещание.

Наконец по каким-то лишь ему ведомым знакам Тимони определил, что пора остановиться и спрыгнул с коня. Он подождал, пока спешатся остальные, и шагнул с дороги в лесную чащу.

Зеленая стена кустарника плавно расступилась перед ним, словно открывая потайную тропу. Айкен и Марафел едва успели скользнуть следом, как зеленые ветви с шорохом и шелестом переплелись за их спинами, словно никогда и не расходились в стороны.

За деревцами скрывалась небольшая уютная полянка, со всех сторон защищенная от чужих глаз. Она поросла низкой густой травкой с мелкими бледными соцветиями. Тимони встал в центре, держа на ладони нож. Лезвие сияло в солнечных лучах. По знаку Айкен и Марафел остановились в двух шагах от него и присели на траву.

Тимони плавно опустился на колени и, шепча слишком тихо и неразборчиво, вонзил нож по самую рукоять в землю. Он медленно проводил линии, а лезвие шло сквозь землю легко, точно то была не почва, в которой сплелись корни трав, а мягкое свежее масло.

Тимони вычертил квадрат, отложил нож в сторону, но шептать не перестал. Его пальцы пробежали по контуру квадрата и замерли в его центре. Закрыв глаза, Тимони смолк.

По пальцам медленно заструился свет, бледно-золотой, лишь немного ярче солнечного. Айкен сдавленно ахнула, а Марафел улыбнулся, магия для него не была настолько изумительным действом.

Вскоре зеленая трава в очерченном квадрате исчезла, словно утонула в свете. Тимони приподнял ладони и провел ими над квадратом, свет растекся, превратившись в ровную площадку песочного цвета. Поверхность ее едва заметно мерцала.

Тимони обернулся к Марафелу и Айкен, голос его прозвучал хрипло, выдавая напряжение, которое требовалось для заклинания:

— Подойдите еще ближе. Сейчас здесь возникнет карта. Айкен, ты должна помочь мне, расскажешь названия…

Она кивнула, опасливо подвигаясь ближе. Тимони перевел взгляд на квадрат и снова взялся за нож.

— Здесь река, на берегу стоит большой город. Наверное, самый большой здесь. Что это за город?

— Новвгэллэт — столица империи Ниановвэ, — нараспев проговорила Айкен. — Там находится резиденция Императора.

— Да, — Тимони кивнул. — Мы же вот здесь, — на карте очертились леса, выросла деревня, из которой всего пару часов назад они уехали.

— Да, — Айкен улыбнулась, узнавая места. — Деревня Инголбэ.

— Мы пришли отсюда, — снова загорелись очертания леса, звездочкой блеснуло новое селение.

— Это Дикие леса Инджеттар, — вздохнула Айкен. — А деревня Аллаксэн. Это там… ваши спутницы…

— Да, — Тимони нахмурился. — Что, у тебя есть какое-нибудь объяснение?

— Может быть, — уклончиво отвечала Айкен. — Говорят, в Аллаксэн когда-то было множество ведьм. Их там укрывали? Не знаю точно. Но Император не мог подобного позволить. Он отправил туда своего фаворита. После кровавых расправ в Аллаксэн осталась едва ли половина жителей. Они до сих пор боятся снова прогневать Императора попустительством магии. Это плохое место.

— А разве в твоей деревне магам сочувствуют? — в голосе Тимони явственно различалась насмешка, но Айкен с внезапной резкостью произнесла:

— У нас никогда не сжигали невинных. Мы… никогда сами не охотились на ведьм. Только показательные казни, что производили слуги Императора. Но из жителей никто не доносил.

— Ты говорила, что тебе нельзя оставаться там? — удивился Марафел.

— Просто… — Айкен смущенно опустила голову. — Я их боюсь. В нашу деревню слишком часто стали наведываться соглядатаи Императора. Мне страшно.

— Хорошо, не хочешь говорить правду, так и не говори, — холодно усмехнулся Тимони. Марафел изумленно взглянул на него, но тот невозмутимо продолжил: — Ты, конечно, не полностью солгала, но и правды не сказала. Пускай. Насколько я понимаю, до столицы путь долог. Мы должны миновать эти пять селений.

На карте загорелись очередные звездочки, еще не поименованные. Айкен молча взглянула на них, потом по порядку назвала: