Путешествие к Бесконечной лестнице

Обещанный Лэтом ночлег под крышей…  До него пришлось еще шагать и шагать, причем по пересеченной местности. Тропа то и дело превращалась в узкую тропинку, а то и вовсе терялась среди всевозможной растительности. Лианы, выползавшие отовсюду, словно живые змеи, едва ли не хватали за ноги. Это, разумеется, только так казалось, насчет живых змей. Однако то и дело распутывать стебли и усики – удовольствие гораздо ниже среднего. Да еще и под недовольный писк Курлыки. Потом передвигаться стало полегче, зато сумерки сгустились… К тому моменту, когда мы выбрались на поляну, окруженную кряжистыми соснами с мягкими иголками, совсем стемнело.

Луна лениво освещала симпатичный домик с остроконечной крышей. Почва вокруг него была замощена плоскими камнями, чуть подальше можно было рассмотреть пышные подушки зелени и огромные, похожие на тюльпаны цветы. Ближе к соснам – журчал обложенный камешками ручеек. А рядом – смутно различимые деревянные фигурки. Весьма удачный ландшафтный дизайн, который смотрелся неожиданно посреди густо-дико-экзотического леса.

– Кто тут все украсил?

– Лесной мудрец. В свободное время любит наводить красоту вокруг своего жилища.

– А чем он занимается в несвободное время?

– Записывает древние легенды, чтобы они сохранились в памяти жителей Речного края. Размышляет и пытается предсказать будущее. Еще он сам сочиняет истории, прямо как ты. В общем, постоянно занят. Но если к нему заглядывают гости, он с удовольствием с ними беседует. Я, например, много легенд как раз от него узнал.

– Надо же, в лесу имеется свой мудрец, философ, летописец и писатель…

– Вот именно. Совсем не обязательно удаляться на Гору мудрецов, как сделал бывший Правитель лесных эльфов. Можно и здесь самосовершенствоваться, было бы желание.

Лэт приоткрыт дверь и окликнул:

– Риччен, ты еще не спишь?

В ответ не раздалось ни звука.

– Странно, обычно он допоздна засиживается. Ну да ничего, он не рассердится…

Лэт зашел в дом. Нам с Курлыкой стало страшновато оставаться одним в темноте, а Лэт уже целую минуту не возвращался. Так что я тоже шагнула за порог. Из крошечной прихожей попала в комнату, где в лунном свете, проникавшем из окна, маячила спина Лэта. Его волосы отливали серебром в лунных лучах…

– Лэт, что, никого нет дома?

Голос Лэта показался мне слегка изменившимся.

– Да… Можно сказать никого.

– А это кто тогда?

Теперь я явственно рассмотрела, что за столом у окна, в плетеном кресле с высокой спинкой сидит некто, закутанный в темную ткань. На столе едва мерцал зеленоватый огонек, размером не больше светлячка… Огонек, в сущности, не добавлял света, однако я разглядела длинную спутанную бороду хозяина дома, глубокие складки на его одежде… Сидел он совершенно неподвижно. Казалось, крепко уснул, зачитавшись толстой книгой, которая раскрытой лежала на краю стола. Глаза привыкли к темноте, и тут я получше рассмотрела лицо старика… Прошептала:

– Лэт, он что?..

– Да, – мрачно подтвердил он мою еще не озвученную догадку. – Вот уж никак я не мог такого предвидеть. Риччен казался вечным… Наверное, это произошло давно, он уже весь высох.

Боже мой, находиться рядом с лесной мумией – это было испытание не для таких робких существ, как я. Если бы не присутствие Лэта и Курлыки (который спокойно сидел у меня на руках) меня бы в первую секунду после жуткого открытия сдуло из домика куда подальше. Да и сейчас сразу же потянуло на свежий воздух.

– Лэт, пошли отсюда скорей.

– Тут вообще-то еще другая комната есть.

– Уж не предлагаешь ли ты в этой другой комнате переночевать?!

– Хорошо, пошли.

Мы выбрались на поляну, Лэт преспокойно сложил свой мешок и лук на землю.

– Сейчас разожгу огонь. Здесь очаг снаружи тоже есть. Перекусим – и спать На этой травке мягко будет. Ты, конечно, боишься спать в доме?

– Я и рядом с домом боюсь спать! Лэт, давай найдем другое место!

– Поздно уже, в темноте бродить не хочется. Сама посмотри, какие заросли вокруг.

Я поняла, что Лэта стронуть с места сегодня уже не получится. Он быстро набрал сухих веток под деревьями, разжег огонь в маленьком очаге, который я сперва не заметила.

– Ада, хватит дрожать. Неприятно, конечно, но что поделать.

– Я вовсе и не дрожу. С чего ты взял?

*****

Лэт и Курлыка поужинали с привычным аппетитом, я тоже немного поклевала. В конце концов, ничего по-настоящему чудовищного не произошло. Пожилой человек, с которым я даже не была знакома. Каждый день кто-нибудь умирает, и этот факт не вызывает у посторонних людей никаких эмоций. А то, что лесной мудрец превратился в своеобразную мумию – так ведь здесь и не такие странности случаются. Давно пора было привыкнуть. Ночь ведь не бесконечна, скоро наступит утро. Нашлось еще немало утешительных соображений, с помощью которых я убедила себя, что дрожать действительно нет никакого повода. Угли потихоньку тлели в очаге, Курлыка вылизывал лапки, Лэт устраивался на ночь.  Я тоже вытащила свое замечательное эльфийское одеяло.

– Ада, ложись поближе, тебе не так страшно будет, – улыбнулся Лэт.