Путешествие Нильса с дикими гусями

- Спасибо, Русенбум! Хорошо сказано. Теперь я вижу, чего стоит Русенбум - старший боцман королевского флота. Ой, что это такое, Русенбум?

На лысой деревянной голове бывшего боцмана стоял Нильс.

Но он, сам не зная почему, совершенно не ощутил страха. Он поклонился бронзовому королю и крикнул:

- Ура, пугало огородное!

Бронзовый стукнул палкой оземь. Но ничего не последовало. Брызнули первые лучи восходящего солнца, и оба они - и Бронзовый и Деревянный - мгновенно исчезли.

4

Нильс побежал обратно в город.

- Только бы не опоздать, только бы гуси не подумали, что я пропал, и не улетели бы без меня! - бормотал он себе под нос.

Он выбежал из ворот гавани и помчался наугад, стараясь разглядеть на фоне светлеющего неба крышу собора.

Он пробежал несколько улиц, сворачивая то направо, то налево, и вдруг неожиданно для самого себя очутился на площади перед собором.

Нильс задрал голову и увидел в небе гусиный клин.

Улетели!

Только - нет! Гуси летали над городом и высматривали, где же затерялся их добрый Тумметотт. Вскоре они заметили Нильса, и тогда большой белый гусь ринулся вниз и подобрал его.

Глава Х. В ПЛЕНУ

1

Птицы уже порядком устали от дальнего перелёта. Но теперь уже осталось совсем немного. Скоро, очень скоро они окажутся в Лапландии, и скоро кончится их бродячая жизнь, они построят себе уютные гнёзда и обзаведутся семьями.

Стоял погожий весенний день. Гуси летели низко над землёй. А на земле люди занимались своими делами. Но не нашлось ни одного, кто бы не оторвался от дел и не поднял голову, глядя вслед вольной птичьей стае.

Первыми в этот день гусей приметили горнорабочие, добывавшие руду высоко в горах. Заслышав гогот гусиной стаи в небе, они бросили бурить свои скважины.

- Куда держите путь? Куда держите путь? - крикнули они гусям.

Гуси, конечно, не поняли ни слова, но Нильс ответил за них:

- Туда, где нет тяжёлых заступов и отбойных молотков!

Рабочим показалось, будто гуси ответили на человеческом языке.

- Возьмите нас с собой! Возьмите нас с собой! - закричали они.

- В другой раз! - ответил им Нильс.- В другой раз!

Пролетев над рекой, гуси повернули к городу. Там, на краю города, высились огромные фабричные и заводские корпуса. Они пролетали над бумажной фабрикой как раз тогда, когда там кончился обеденный перерыв и рабочие толпились у ворот, возвращаясь в цеха.

Увидев гусиную стаю, они остановились, прислушиваясь и запрокинув головы.

- Куда держите путь? Куда держите путь? - крикнул один из рабочих.

- Туда, где нет станков и паровых котлов! - отозвался Нильс.

Тогда рабочие подумали, что им послышался человеческий голос.

- Возьмите нас с собой! Возьмите нас с собой! - закричали они.

- В другой раз! В другой раз! - ответил Нильс.

На фабрике, где делали спички, девушка распахнула окно как раз в тот момент, когда над крышей пролетали гуси.

- Куда держите путь? Куда держите путь? - крикнула она.

- В страну, где не нужны ни свечки, ни спички! - отозвался Нильс.

Девушка очень удивилась: ей показалось, что гуси отвечают человеческим голосом.

- Возьмите меня с собой! Возьмите меня с собой! - закричала она.

- В другой раз! В другой раз! - ответил мальчик.

Когда гусиный клин пролетал над школой, раздался звонок и ребятишки высыпали на школьный двор.

- Куда держите путь? Куда держите путь? - закричали они.

- Туда, где нет ни учебников, ни уроков! - отвечал Нильс.

- Возьмите нас с собой! Возьмите нас с собой! - завопили ребята.

- В другой раз! В другой раз! - обещал им Нильс.

2

Гуси, не останавливаясь, пролетели над городом, затем над извивающейся лентой реки и теперь летели над просёлком, идущим от одной деревни до другой, как вдруг Нильс, сидевший на спине белого гуся и весело болтавший ногами, закричал:

- Мортен-гусь! Мортен-гусь! У меня слетел с ноги башмак!

- Как же ты так? - заворчал Мортен.- Акка! Акка с Кебнекайсе! - крикнул он.

- Что тебе надо? - спросила Акка, не оглядываясь.

- Тумметотт уронил башмак!

- Ну, так подберите его,- отозвалась Акка.- А мы летим дальше. Догоняйте нас. Держите путь всё время на север. Всё время на север. Мы будем возле лесистой горы на берегу озера Круглого. Там вы нас найдёте.

Гуси полетели дальше, а Мортен повернул назад и стал снижаться.

Но тут на дорогу выбежали дети - маленькая девочка и мальчик постарше.

- Смотри, Оса,- закричал мальчик,- я нашёл башмачок! Он совсем, как наш, но такой малюсенький!

- Это очень странно, Мате,- заметила его сестра, рассматривая башмачок.

- Похоже, его обронили дикие гуси,- заметил Мате.

- А помнишь, мы с тобой слышали толки, что в одной усадьбе старая крестьянка видела домового, одетого в кожаные штанишки и деревянные башмачки. И будто он утащил бельчонка из клетки, а потом улетел на спине белого гусака?

- Помню,- сказал Мате.- Ой, что это там белеет в кустах возле дороги?

Ребята бросились в кусты, за которыми спрятались было Нильс и белый гусь.

- Гусь! Белый гусь! Да это не дикий, это домашний! Давай поймаем его и отнесём маме!