Путешествие Нильса с дикими гусями

- Тумметотт! - кричал Мортен.- Тумметотт, где ты? Эта ужасная женщина собирается подрезать мне крылья!

Какой ужас! Худшего для Нильса и Мортена нельзя было и придумать. Если это произойдёт, Нильс никогда, никогда не вернётся домой и не станет опять человеком!

Нильс забарабанил в дверь, но, ясное дело, никто и не расслышал ударов его крошечных кулачков.

Мальчик побежал обратно. Не обращая внимания на ушибы и ссадины, скатился по ступенькам с крыльца и подскочил к окну.

Окно располагалось невысоко от земли. Цепляясь за трещины в штукатурке, Нильс добрался до окна и заглянул внутрь.

Он увидел печь, и огонь в печи, и высокую женщину, которая в этот момент мыла печной горшок. Почему вдруг она занялась этим горшком, неизвестно. Ведь как можно было заключить из криков Мортена, она не собиралась его варить, а только намеревалась подрезать крылья, чтобы он от неё не улетел. Кто её разберёт! Мортен лежал на кухонном столе, туго обмотанный верёвкой.

- Да подожди ты, не гогочи, дурной, я же не собираюсь тебя убивать! Подумаешь - чик! Только подрежу крылышки - и всё. Будешь жить у меня припеваючи.

Она положила в печь последнее полено, налила в горшок воды и, отперев дверь, вышла, видно, для того, чтобы принести дров. Дверь она оставила открытой.

Бедный Нильс! Соскочив с окна, он опять проделал этот невероятный путь по ступенькам и успел прошмыгнуть в дом.

- Мортен!

- Тумметотт!

Теперь надо было взобраться на стол. Он крепко обхватил ножку стола руками и ногами и быстро полез вверх.

- Ну, потерпи ещё чуть-чуть, сейчас я тебя освобожу!

Узел был затянут так крепко, что слабые пальцы Нильса ничего не могли с ним поделать.

- Потерпи, Мортен, сейчас я попробую ножом! - сказал Нильс.

Он достал свой ножичек и стал перепиливать им верёвку.

- Ага! Поддаётся!

Он пилил и пилил, верёвка становилась всё тоньше и тоньше, но ещё была довольно крепка, а хозяйка могла вот-вот вернуться в дом!

- Тумметотт, ну постарайся, поторопись! - молил его гусь.

- Мортен-гусь, я ведь и так стараюсь изо всех сил, разве ты не видишь!

«Вжик-вжик, вжик-вжик!» - ножик так и мелькал у Нильса в руках.

- Попробуй разорвать верёвки, они уже стали тонкими,- сказал Нильс.

Гусь напрягся. Верёвки не пускали. Ещё раз. Ага! Верёвки затрещали, затрещали и наконец лопнули!

Мортен оказался на свободе. И только он успел расправить крылья, как в дом вошла хозяйка с охапкой дров. Она швырнула поленья на пол, отряхнула передник и, взяв в руки метлу, решила подмести мусор возле печки.

Нильс и Мортен замерли, прижавшись к стене в углу горницы. Взмахнув метлой, женщина задела гуся. Тот отпрянул в сторону, а хозяйка вдруг заметила Нильса. Она выронила метлу из рук и в ужасе застыла на месте.

- Спасите! - закричала она.- Гуа-Ниссе! Домовой! Спасите!

Нильс и Мортен не стали ждать, пока она придёт в себя от испуга. Они ринулись к выходу. На крыльце гусь схватил мальчика за ворот рубашки, изогнув шею, перебросил его себе на спину и взмыл в воздух.

Глава XI. ГУСИНАЯ СТРАНА

1

Мортен, белый гусь, и Нильс полетели на север вдогонку за гусиной стаей Акки с Кебнекайсе. Вскоре и старинный замок, и лачужка, где Мортен чуть было не лишился крыльев, остались далеко позади.

И вот уже путешественники, пролетев над сушей, покинули береговую линию и понеслись над морем. Море в этот день было спокойным, как зеркало. Нильс посмотрел вниз: под ним тоже простиралось небо и по нему бежали лёгкие облака.

У Нильса закружилась голова. Казалось, что он вот-вот свалится с гусиной спины.

Вскоре они достигли широкого птичьего пути. Стая за стаей летели в том же направлении, что и они с Мортеном: дикие утки и большие серые гуси, кайры и крохали, кулики и чёрные утки-нырки.

Птицы летели молча, лишь иногда перекликаясь и подбадривая себя:

- Летим на север!

- Летим на север!

- Мы летим на север! На север!

Вдруг небо стало пасмурно-серым, над морем нависли скопища туч, горизонт затянуло какой-то дымкой или, может быть, туманом.

Изнемогая от усталости, птицы стремились поскорее прилететь на место. А Нильс совсем потерял всякое представление о том, где находится.

Высоко ли, низко ли? Кругом были только птицы да тучи.

«А что, если мы насовсем покинули землю? - сказал самому себе Нильс.- Интересно, что там, наверху?»

Не успел он об этом подумать, как вдруг раздался какой-то треск, и он увидел, как вверх потянулись тонкие струйки дыма.

Птицы страшно переполошились, поднялся ужасный шум.

- Стреляют! Стреляют! Стреляют с лодок! - закричали они.- Поднимайтесь выше! Улетайте прочь! Скорее! Скорее! Улетайте прочь!

Тут Нильс наконец понял, что они летят над самым морем, а не высоко в небе.

Стаи птиц, летевших впереди, в наплывающем тумане вовремя не заметили охотников. Сотни тёмных пернатых комочков упали в море, и каждую погибшую птичку громким горестным криком провожали их оставшиеся в живых родственники.

Мортен рванулся назад, в сторону суши. А Нильс никак не мог прийти в себя от горя. Ему так и хотелось закричать:

«Люди! Опомнитесь! Что же вы делаете? Не смейте стрелять в этих живых и прекрасных птиц!»