Путешествие Нильса с дикими гусями

Но люди всё равно не услышали бы его, а если бы и услышали, вряд ли послушались.

Многие птицы, а с ними и Мортен, решили переночевать на небольшом островке, который они заметили в море. Только Мортен и Нильс устроились на ночлег, как остров весь утонул в тумане.

2

На следующее утро остров по-прежнему был окутан густым туманом. Нильс, проснувшись, не обнаружил Мортена рядом, но ему послышалось, будто Мортен бродит где-то совсем близко и щиплет молодую траву.

Он решил тем временем спуститься на берег, чтобы набрать устричных раковин. Устрицы ведь съедобны, а у некоторых народов даже считаются деликатесом. Весь берег был усыпан такими раковинами. Правда, их не во что было положить. Однако стоило запастись ими как следует, потому что, где они с Мортеном окажутся завтра, неизвестно. Доберутся ли до Лапландии - трудно сказать! Надо ведь чем-то питаться!

Нильс отыскал на берегу прошлогоднюю осоку. Она была крепкой и жёсткой. Он стал плести из осоки нечто вроде заплечного короба и долго провозился с этим делом, потом набрал полный короб раковин и с трудом отыскал место, где, как ему показалось, оставил белого гуся.

- Мортен! - окликнул его Нильс.

Тишина. Только белый туман. И никакого отклика.

- Мортен-гусь, отзовись!

Снова никакого ответа.

«Куда же он девался? - забеспокоился Нильс.- Потерялся в тумане? А что, если, что, если… на острове объявился человек с ружьём?!»

Он прислушался. Нет, никаких выстрелов не слышно.

Нильс отправился на поиски. Туман прятал его от чужих глаз, но он же и мешал ему разглядеть гуся. Нильс добежал до самого конца южного берега. Берег просто кишел птицами. Но Мортена среди них не было.

Нильс добежал до дубовой рощи и заглянул в каждое дупло. Никого! На него напало отчаяние. Он шёл обратно, сгорбившись, в полной тоске. Что же с Мортеном-гусем? И что станется с ним, Нильсом, если Мортен так и не отыщется? От белого гуся ведь зависит вся его жизнь!

Слёзы навернулись Нильсу на глаза, но вдруг что-то белое вынырнуло ему навстречу из тумана. Да это же белый гусь собственной персоной! Живой и здоровый! Мортен казался и смущённым, и обрадованным.

- Мортен, где ты пропадал? - закричал Нильс.

- Да я совсем заблудился в тумане. Хожу-хожу, никак не выйду на то место, где мы с тобой ночевали.

- Мортен, милый, нельзя же так! Поостерегись, иначе ты можешь попасть в беду.

- Обещаю тебе, что буду очень осторожен,- заверил его Мортен.

- Полетим догонять своих?

- Что ты, Бог с тобой! Где же нам отыскать дорогу в этаком тумане!

А туман всё не рассеивался. На следующее утро Нильс опять спустился к берегу пособирать ракушки. Когда он вернулся в лощинку, гуся снова не оказалось на месте.

- Что за наказание! - воскликнул он.- Гусь опять куда-то запропастился. Должно быть, пошёл пощипать травку и, как вчера, заблудился.

И снова Нильс, не помня себя от страха, кинулся его искать. Он долго бродил по плоской возвышенности, занимавшей добрую половину острова. Там ничего не было, кроме парочки разрушенных когда-то ветряных мельниц. Сквозь редкую траву просвечивал белый известняк.

Мортен ну точно провалился! Уже вечерело. Нильс побрёл назад. Видно, гусь на этот раз окончательно пропал. Нильс совсем пал духом.

- Что же делать? Что же мне делать? - бормотал он в отчаянии.

Внезапно где-то совсем рядом он услыхал ка-кой-то шум: вроде бы покатился камень. Нильс резко обернулся. На каменистой осыпи что-то зашевелилось. Нильс встал на четвереньки и тихонько подполз к осыпи, чтобы не спугнуть того, кто там ворочался. И что же он увидел? Даже вообразить невозможно! Это был Мортен! С трудом взбираясь на камни, он тащил в клюве какие-то корешки!

Мальчика он не заметил, а Нильс не стал его окликать.

- Погляжу-ка я, куда это он всё время исчезает,- сказал Нильс самому себе.

И вот что ему открылось.

Сначала он услышал тихое гусиное гоготание, но слов не разобрал. Затем увидел на верху каменистой осыпи молодую серую гусыню. Это она загоготала от радости при виде белого гуся. Нильс, чтобы его не заметили, подполз на животе близко-близко и стал прислушиваться к тому, о чём они говорили.

Тут он выяснил, что у серой гусыни повреждено крыло и летать она не может. Её стая улетела в Лапландию, и гусыня осталась одна. Она бы наверняка умерла с голоду, если бы белый гусь вчера не услыхал её зова и не кинулся на помощь. Он стал носить гусыне корм. И они оба надеялись, что её крыло заживёт до того, как белому гусю придётся покинуть остров. Бедняжка всё ещё не могла ни ходить, ни летать.

- Не беспокойся,- сказал Мортен.- Я не брошу тебя. Я не улечу отсюда, пока тебе плохо.

- Спасибо тебе, Мортен,- ответила гусыня.

- Сейчас я ухожу,- сказал Мортен,- но завтра утром непременно вернусь, ты не беспокойся.

Под конец Мортен пожелал ей доброй ночи и удалился.

Когда белый гусь скрылся из виду, Нильс сам забрался на каменную осыпь. Он был страшно зол. Надо же, добрый друг Мортен - и вдруг обвёл его вокруг пальца!