Путешествие Нильса с дикими гусями

Ребята кинулись за гусем, а Мортен так растерялся от неожиданности, что вдруг забыл, что умеет летать, и, как в былые времена, стал спасаться от ребят бегством.

Дети загнали его в придорожную канаву и схватили. Мортен бился и кричал, но Оса сунула его под мышку и крепко прижала к себе.

- Тумметотт, спаси меня! - звал Мортен на помощь.- Помоги мне!

Но чем же мог ему помочь Нильс, такой крошечный и слабый по сравнению с обычными детьми!

Он вылез из-под широкого листа, под которым сидел притаившись, и кинулся вслед за девочкой и мальчиком, уносившими Мортена.

Нет, он не может оставить в беде своего друга!

Он бежал, не выпуская детей из поля зрения, но тут ему преградил путь небольшой овражек, по дну которого бежал ручей. Был он и неглубок и неширок, но Нильсу всё равно пришлось долго бежать вдоль ручья, пока он не отыскал брод. Когда Нильс выбрался из овражка, дети скрылись из виду. На влажной тропинке остались их следы, и мальчик побежал по этим следам. Тропинка нырнула в лес. Затем следы пошли прямиком через незасеянную пашню и вывели на большую дорогу, а оттуда - на аллею богатой усадьбы. В самом конце аллеи мелькнул фасад дома с затейливыми башенками.

«Ага,- подумал Нильс.- Дети потащили Мортена, чтобы продать его в богатой усадьбе. Боже мой, его же могут зарезать!»

Нильс помчался вперёд изо всех сил, но так и застыл перед узорными железными воротами. За ними четырёхугольником высился чудесный замок.

«Прошмыгнуть туда или нет?»

Нильсу было страшно.

«Что же делать? Что делать?»

Вдруг Нильс услышал позади себя какой-то шум. Он поспешно оглянулся. Батюшки мои! На него двигалась длинная вереница людей. Нильс едва успел притаиться за бочкой с водой, которая стояла у самых ворот.

Это были всего-навсего ученики Народной школы, которые шли со своим учителем на экскурсию. Они много бродили по полям и лугам, собирали растения для гербария, распарились и устали. Один из ребят подошёл к бочке с водой, чтобы попить. У него на боку висела специальная жестяная коробочка для сбора растений. Он снял её и положил на землю. Крышка коробочки открылась. В ней лежали собранные для гербария весенние цветы.

«Скорее! - скомандовал себе Нильс.- Ребята наверняка пойдут осматривать замок. Вот отличный случай пробраться туда и узнать, что стало с бедным Мортеном».

И он шмыгнул в коробочку.

И в самом деле, учитель сходил в замок и получил разрешение для ребят осмотреть старинные комнаты и залы.

Мальчик поднял свою коробочку, предварительно захлопнув крышку, но Нильс был уже внутри - он спрятался, зарывшись в жёлтые цветочки мать-и-мачехи и первоцвета.

Учитель повёл ребят в замок. Он водил их из комнаты в комнату, из одной залы в другую и долго-долго подробно обо всём рассказывал. О постройке замка и о картинах, развешанных по стенам, о старинной мебели и о тех, кто в этом замке жил в стародавние времена.

Нильс, томившийся в жестяной коробочке, начал терять терпение. Ведь ему приходилось лежать там тихо-тихо, так, чтобы мальчик его не обнаружил.

Ох, как томительно тянулось время! А учитель всё говорил и говорил об очагах, которыми люди пользовались в разное время; потом, остановившись возле старой кровати с высоким балдахином и роскошным пологом, принялся рассказывать, на чём спали люди в прежние времена.

Но тут ученик, в чьей коробочке прятался Нильс, снова захотел пить. Он откололся от остальных и направился на кухню попросить воды.

Как Нильс раньше не сообразил: конечно, здесь и следовало искать гуся!

Он так разволновался, что, повернувшись, нечаянно нажал на крышку. Крышка отскочила, но ученик, не придав этому значения, тут же её снова захлопнул.

Кухарка насторожилась. Ей показалось, что у парня там спрятана змея.

- Да нет,- успокоил её ученик.- У меня там только растения для гербария.

- Но там что-то шевелится,- настаивала кухарка.

- Ну, погляди сама,- сказал он, откидывая крышку коробочки.

Нильс, не задерживаясь ни на секунду, выпрыгнул из коробочки и вихрем помчался к выходу.

Вся прислуга кинулась за ним, хоть они и не поняли, что это с такой скоростью просвистело мимо.

- Держите его! Держите! - вопили они, выбегая из кухни.

Нильс побоялся бежать по открытому месту и через заросший сад помчался на задний двор.

Пробегая мимо лачуги одного из работников, он вдруг услышал жалобное гоготанье.

Так вот куда упрятали Мортена! А он потратил на поиски гуся столько времени зря!

Преследователи, слава Богу, потеряли его из виду и вернулись каждый к своему делу.

Нильс двинулся к крыльцу. Ох, какие высокие ступени! Он уцепился за край нижней ступеньки, попробовал подтянуться - и в тот же миг шлёпнулся на землю.

Но тут же вскочил и подтянулся снова.

«Не робей, Нильс Хольгерссон,- подбадривал он самого себя.- Твой товарищ в большой беде, и, кроме тебя, никто его не спасёт!»

Уговаривая самого себя таким образом, подтягиваясь, падая, снова подтягиваясь на руках, Нильс одолел все семь ступенек.

Никем не замеченный, он вошёл в сени. Но дверь, ведущая в горницу, оказалась заперта изнутри. Оттуда неслось жалобное гусиное гоготание.