По-настоящему возвращение города в мировую историю связано с именем немецкого инженера по профессии и археолога по призванию Карла Хуманна. Впервые он оказался в окрестностях Пергама зимой 1864–1865 гг., выполняя работу по техническому надзору за строительством дороги между Пергамом и Диклы. Руины Пергама потрясли его и побудили заняться судьбой этого города как главным предназначением своей жизни.
Он сразу понял, что спасение хотя бы части того, что сохранилось к тому времени от античности, требовало немедленных действий. Местное население превратило руины в большой каменный карьер. Особенно варварские последствия имела широко распространившаяся среди местных турок практика использовать добытый на руинах античный мрамор (любой — фрагменты строении, скульптуры) для пережигания и превращения в известь. В своих планах спасения города Хуманн опирался на амбиции созданной в 1871 г. Германской империи догнать другие, более старые европейские империи в качестве признанного центра культуры и искусств. Вместе с руководителем скульптурной коллекции Берлинского королевского музея А. Конце он убедил германское правительство добиться от османского правительства разрешения на проведение раскопок и отправки большей части находок в Берлин. Масштабные раскопки в Пергаме под руководством Хуманна начались осенью 1878 г. и продолжались до 1886 г. Уже на начальном этапе Хуманн раскопал место, где находились остатки Пергамского алтаря и осуществил очень большую работу по сбору его фрагментов, большая часть которых к тому моменту была частью оград домов и огородов местных жителей. Перевезенные им в Берлин фрагменты алтаря и ряд других находок составили основу открывшегося в 1907 г. Пергамского музея, с рассказа о котором я начал эту главу. Германский император получил возможность «утереть нос» Пергамским алтарем кичливому «туманному Альбиону» с его фризом Парфенона, находившемся в Британском музее.
Часть находок была передана в открывшийся в 1891 г. Стамбульский археологический музей, хотя султанское правительство Турции не проявляло никакого интереса к античной истории Малой Азии. С этого момента раскопки Пергама с участием немецких археологов продолжаются вплоть до нашего времени, с перерывами на первую и вторую мировые войны. Судьба Карла Хуманна оказалась навсегда связанной с Малой Азией. До конца своей жизни он проводил раскопки различных античных городов этого региона. Он умер в Смирне (нынешний Измир) в 1896 г. и первоначально был похоронен на католическом кладбище Смирны. Но в 1967 г. его останки были перенесены на акрополь Пергама и захоронены к югу от места, где находился открытый им знаменитый алтарь.
Вне всякого сомнения, главной исторической достопримечательностью города был и остается алтарь Зевса, более известный как Пергамский алтарь.
К. Хуманн нашел его основание и большие фрагменты в 1871 г. Он сразу оценил культурную значимость находки, хотя еще не знал, что это такое (по его словам, это был «потрясающий скульптурный ансамбль битвы людей, лошадей и диких животных»). Берлинские специалисты по античной истории, заполучив некоторые его фрагменты, сразу соотнесли их с пергамским алтарем Зевса, кратко описанным римским писателем Луцием Ампелием (2 в. н. э.).
Согласно наиболее распространенному экспертному мнению, алтарь был построен пергамским царем Эвменом II в период между 180 и 159 гг. до н. э. в ознаменование своей победы над вторгнувшимися в Малую Азию галатами (союз кельтских племен). Традиционно считается, что алтарь был посвящен Зевсу, хотя есть версии, что он был посвящен двенадцати главным олимпийским богам (Аполлон, Арес, Артемида, Афина, Афродита, Гера, Гестия, Гермес, Гефест, Деметра, Зевс, Посейдон) и самому Эвмену.
Алтарь был воздвигнут на специально построенной террасе южного склона акрополя, смотрящей на нижний город, чуть сбоку от святилища богини Афины. Он был хорошо виден всем жителям города и всем, кто подъезжал к городу. По всей видимости, алтарь являлся главным символом пергамского акрополя.