Путешествие Сократеса

выносливости и ведения боя с множеством противников в

незнакомой обстановке. Он начал с быстрых прогулок, затем

перешел к пробежкам вверх по склону холма и вверх по течению

ручья, по пояс в воде. Следующим этапом были длительные,

медленные марш-броски на десять километров и более, через

холмы, по пересеченной местности, с ускорением, когда он

чувствовал, что силы переполняют его.

Каждый день он проводил боевую тренировку, представляя, что

против него — гигант Королёв, затем Зако- льев, затем их люди,

двое, трое, четверо сразу. Он бился с привидениями: боксировал с

тенями, делал выпады и подкаты, уходил от ударов и сам

мгновенно вскакивал после воображаемых бросков, оттачивая те

движения, которые так легко у него выходили в прошлом. Он

бился, пока не падал с ног в изнеможении, — сначала десять

минут, потом двадцать, полчаса, час, представляя, как враги

выныривают из-за деревьев и валунов. Он просчитывал, как будет

реагировать на нападение с любой дистанции, с любым оружием, и

выходил победителем в любой воображаемой схватке.

Впрочем, выходить победителем из воображаемого боя было

делом несложным. Но, когда придет его время, реальный поединок

может оказаться делом даже не минут — секунд. Чтобы

уничтожить этих казаков-отщепенцев, ему нужно найти лучших

бойцов, которые только есть у настоящего казачества, и пройти

подготовку у них.

К середине октября Сергей был готов к своему походу на юг. •

н отправился в путь пешком, на юг, туда, куда вело его

Отечение Дона. Он то шел, то бежал, то бился с тенями,

тренируя свою выносливость и стараясь использовать любую

возможность, чтобы оставаться в бойцовской форме.

Не утихая, дул пронизывающий декабрьский ветер, снегопады

становились все обильнее, и Сергей понял, что без лошади ему не

обойтись. К тому же, если он решил получить подготовку у

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ОБРЕТЕНИЕ И УТРАТА

191

казаков, необходимо было явиться к ним конным, как они, а никак

не бродягой на своих двоих. Верхом и дорога покажется короче, а

время было для него сейчас дороже любого золота.

Три оставшиеся золотые монеты и почти двести рублей, что он

успел отложить, лежали все в том же старом дедовом кошельке в

рюкзаке с остальными его вещами. На эти деньги можно было

подобрать себе вполне подходящую лошадь, остальное может

понадобиться в будущем, если вдруг возникнет в чем нужда. Когда

человек привык жить совсем без денег, подумалось ему, и

нескольких рублей может хватить на дальнюю дорогу. Ну и

хорошо, сказал он себе, потому что у меня впереди длинная

дорога. Жаль только, что он не оставил Валерии каких-нибудь

денег. Но в то время он не способен был ясно рассуждать, да и она

бы ничего у него не взяла.

В каждом крестьянском хозяйстве, что встречалось ему на пути, он

спрашивал, не продают ли лошадь. И уже через несколько дней

один крестьянин согласился продать ему крепкого жеребца, а

заодно и седло, попону, узду и все, что полагалось всаднику.

«Слишком норовистый коник, скажу я вам, — признался хозяин,

когда уже ударили по рукам. — Не годится ни в плуг, ни в телегу».

Как оказалось, носить на себе всадника жеребец тоже не был

настроен. Но Сергей достаточно узнал о лошадях в своей юности,

чтобы понять животное и найти к нему подход. После короткой, но

решительной объездки конь наконец признал в наезднике хозяина.

Сергей назвал его Дикарь, что вполне подходило бурному и

неукротимому норову жеребца.

Шли недели, и связь между человеком и лошадью становилась все

крепче. Сергей не забывал, что под его седлом разумное существо,

а не просто его собственность наподобие рюкзака, или сабли, или

теплого тулупа, купленного по случаю в той же деревне. Словно

бы они с жеребцом решили вот что: тот везет Сергея, куда ему

надобно, а Сергей возьмет на себя заботу о своем и его

пропитании.

з седла зима стала казаться не такой студеной. Дикарь

Иневозмутимо переносил каверзы природы, а если лошади

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ОБРЕТЕНИЕ И УТРАТА

192

непогода нипочем, то тем более — ее всаднику. К тому же Сергей

был теперь одет в теплый тулуп и высокую смушковую шапку и

уже не так дрожал под порывами ветра, которые словно грозились

сдуть его с седла.

Дорога заняла у него не один месяц, и уже ближе к весенней

оттепели Сергей подъехал к одному из селений на берегах Дона.

По виду эта станица ничем не отличалась от других таких же

деревень, которых он немало оставил за спиной на своем пути. Но

повздорить с ее жителями отважился бы разве только самый

несведущий из бандитов. В этом селении жили самые умелые

бойцы, какие только были на свете, притом и мужчины, и

женщины.