Путешествие Сократеса

Снегопад не утихал и когда Сергей въехал в поселок. Дым из

очагов, смешавшийся с падающим снегом, стелился между первых

белостенных домов. Станица расположилась примерно в двухстах

метрах от реки и на достаточно высоком месте, в безопасности от

весенних разливов Дона. Недалеко был и лес, прикрывавший от

бурных ветров в непогоду, но не настолько близко, чтобы служить

защитой для недружественных глаз. На улице, несмотря на

снегопад, резвились мальчишки. Какой-то старик, завернувшись в

плотную шерстяную бурку, сидел на лавке перед домом и курил

трубку.

Заслышав стук копыт за своей спиной, Сергей обернулся и увидел,

что его догоняет какой-то всадник. Вскоре их лошади поравнялись,

и Сергей смог получше разглядеть незнакомца — тот был одет в

традиционную казацкую одежду, мягкие кожаные чувяки и

черкеску с серебряными газырями, как и положено казаку с

достатком. Его бурка, которая могла служить одновременно

одеялом, палаткой и укрытием от зимних ветров или жгучего

летнего солнца, была аккуратно уложена у седла. Сергей про себя

отметил и то, что на боку у всадника была сабля, а за плечами

висел карабин.

Несколько пышущих здоровьем женщин вышли встречать

всадников, которые ехали чуть поодаль от своего старшего. Кое-

кто из женщин помоложе носил младенцев за спиной, согласно

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ОБРЕТЕНИЕ И УТРАТА

193

обычаю, чтобы руки были свободными и при необходимости их

тоже можно было пустить в дело.

Казак, что ехал рядом с Сергеем, по виду лет на десять его старше,

мощного сложения, с растрепанным светлым чубом, приветливо

кивнул ему. Окинув его взглядом, Сергей почувствовал, что этот

человек может быть и добрым другом, и грозным противником. С

распевным местным говором казак спросил его:

—

С чем пожаловал в наши края? Так просто али гонит кто?

—

Я ищу тех, кто мог бы поучить меня рукопашному бою.

Посмотреть то, что я умею, поделиться тем, что он умеет...

Казак только рассмеялся в ответ, обернувшись к своим спутникам,

которые также могли слышать Сергеевы слова:

—

Ну, считай, что приехал, куды хотел.

—

И нашел, кого искал, — кивнул один из всадников.

Он представился, назвавшись Леонидом Чикаленко. Мужчинам

после дороги хотелось немного развлечься, так что, не откладывая,

в полдень того же дня они устроили поединок между своими и

чужаком. Собрались на пустыре за околицей, кое-кто из

пришедших в шутку даже стал делать ставки на победителя.

Сошлись на том, что обойдутся без кулаков, одной борьбой,

быстро договорились о правилах. Сергей, который поначалу

осторожничал, чтобы ненароком не травмировать кого из хозяев, в

мгновение ока оказался на лопатках. Во втором поединке он уже

чувствовал себя раскованнее и победил, явно впечатлив и

зрителей, и самого Леонида. В третьей схватке порешили, что быть

ничьей. Леонид тоже произвел на Сергея впечатление — не только

молниеносностью движений и редкой физической силой, но еще и

тем, что он явно следовал выбранной тактике, а не просто дрался.

Сергей был рад, что посвятил так много времени физической

подготовке и тренировкам. Этот поединок, первый с настоящим

противником после того, как его положили на обе лопатки люди

Закольева, придал ему уверенности в своих силах. Он ожидал, что

все будет куда как хуже.

В свою очередь Сергей тоже похвалил своего соперника. Ничего

не скрывая, он признался, что казак был одним из самых мощных

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ОБРЕТЕНИЕ И УТРАТА

194

людей, с которым ему когда-либо приходилось сходиться в

открытом поединке, и поблагодарил его за учебу. Леонид

удивленно поднял брови, не понимая, чем заслужил благодарность,

но расспрашивать не стал.

Они расстались как друзья — для Сергея это было еще одно

напоминание о том, что мир не без добрых людей. На какой-то миг

у него в душе даже шевельнулось желание остаться жить среди

этих людей, в их селении, как один из них. Но желание это было

минутным, и только. Его звала дорога, и надолго задерживаться он

не мог.

Сергею пришлось пройти через такой же прием в следующей

казацкой станице, и в следующей тоже. Каждая его победа с новой

силой свидетельствовала о силе, скорости и технике, которые он

отточил за месяцы тренировок в одиночестве. Но под конец ему

стало ясно — чтобы победить Закольева и его казаков, нужно

искать кого-то совсем другого. Не к дружескому поединку один на

один, а к схватке не на жизнь, а на смерть с несколькими врагами

— вот к чему следовало себя готовить. Сергей снова нуждался в

таком наставнике, каким был для него в свое время Алексей Орлов,

не знавший себе равных даже среди казаков.

Ему припомнились слова, сказанные Леонидом Чикаленко, когда

он и другие участники поединка пригласили его разделить с ними

ужин. Поглядывая на угли, потрескивавшие в очаге, Леонид тогда

сказал:

—

Доходили до меня слухи об одном человеке... Справно он вроде