Путешествие в Мир

На снежном покрывале Вольной Пустоши, подняв над своими шатрами пурпурно- золотые флаги единовластия, стоял лагерь царской армии. Войско, готовое выступить в любой момент, было выстроено впереди него и покорно ожидало приказа главнокомандующего. Тесные колонны, перемежающиеся рядами передвижных боевых снарядов и летающих тварей, были выстроены полукругом, с сосредоточенными в центре группами всадников, а впереди лучниками и воинами, вооруженными копьями. Переминаясь с ноги на ногу под тяжелым весом кованых накрупников, лошади выжидающе фыркали и ржали, а наездники, не желая раньше времени отягощать их ношу, стояли рядом. Облаченные в кожаные доспехи и тонкую кольчугу, они казались совершенно незащищенными в сравнении с лучниками и управляющими катапульт, чьи тела и головы покрывали тяжелые металлические латы. Позади конных рядов смешанной колонной стояли мечники и серпоносцы, снаряженные вместе с этуфо́рами- мускулистыми, высотой в полтора метра в холке, лишёнными хвостов и ушей боевыми собаками. Подстрекаемые дразнящим звериный нюх запахом лошадиного пота псы рявкали, нервно скулили, но, подчиняясь воинам, не смели двинуться с места. Каждый из них страстно хотел и мог растерзать стоящих впереди лошадей, однако обучены собаки были так хорошо, что терпение их превышало желание насытиться конским мясом. За воинами с псами, замыкая ряды армии, стояли добровольцы. Их нестройная колонна, численностью около двух тысяч разумных созданий самого разного происхождения, выделялась особенно. Здесь были и жители близлежащих земель, и совсем недавно примкнувшие к армии группы единомышленников, и те, кто сопровождал отряды царских воинов на протяжении многих месяцев и тысяч километров пути. Эти люди, полузвери и человекоподобные существа не знали и не придерживались военных порядков. Разнородно одетые, говорящие на множестве языков, вооруженные самым необычным оружием, они шумно гудели, упражнялись в навыках борьбы и даже подкреплялись перед боем. Главнокомандующий армией, военачальник Таилл, видел происходящее и всё же не ограничивал свободу добровольцев. Безусловная храбрость этих созданий имела для него гораздо большее значение, чем отсутствие у них выправки и сдержанности. Добровольцы не были обучены искусству ведения боя и знали, что идут навстречу смерти, но всё равно были здесь. Таилл гордился их смелостью и смотрел на каждого, как на героя. Последние минуты перед наступлением, в ожидании знака от вестника о приближении войска Жоскур, военачальник проводил в одном из шатров лагеря, выверяя план боя с командующими колонн.

Армию царицы ждали со стороны Бельхута. По донесениям её войска уже не были столь многочисленны, как раньше. Немало своих воинов Жоскур потеряла в снегах этой суровой зимы и водах Генеры, многие были убиты отрядами повстанцев. Но даже, несмотря на это, армия её была по-прежнему сильна. Ходили слухи, что к войскам наследницы примкнули наёмники с востока и покорившиеся ей народы Го́бо и Ажи́р с земель Туманного Взгорья. Это были сильные и выносливые человекоподобные, которые кроме прочего славились по миру своей любовью к золоту и редким камням. А Жоскур была известна щедростью на хорошую плату за службу и преданность её имени. Царица не скупилась в достижении власти и тем снискала себе поклонение многих. Среди них были и сорианцы- всегда кочующий народ смешанных, не самых достойных кровей. Они расползлись по Земле как тараканы, торгуя никчемными безделушками, сомнительными зельями и выступая по городам с цирковыми представлениями. О сорианцах говорили разное, и всякий раз после их отъезда обнаруживали кражи и плохие следы в семьях, где подрастали молодые девушки. Юркие, хитрые и алчные- эти люди имели большую ценность для царицы. Кроме подстрекательств и внесения смуты, в их обязанности входила слежка за противником. Лучших лазутчиков, чем сорианцы, Жоскур не нашла бы нигде. Но и платить им приходилось немало, потому, как подлецы всегда были готовы хорошо перепродать свои услуги, если попадались в руки воинов Каврия. Поначалу командующие отрядами царя пользовались этим: платили пойманным доносчикам сверх названной цены и, получив от них то, что нужно, отпускали. Но со временем подобное милосердие стало приносить дурные плоды, и Таилл приказал допрашивать, а затем без жалости убивать любого засланного со стороны царицы. Эта мера оказалась гораздо действеннее, чем сострадание, и всё же, алчные сорианцы продолжали наведываться в места стоянок боевых отрядов и войск Каврия. Зная это, в день наступления Таилл отдал приказ усилить охрану на подходах к военному лагерю и быть особенно внимательными ко всему, что происходит за его границами.

– Прошу простить меня,– войдя в шатёр военачальника, произнёс стражник.

Таилл оторвал взгляд от расстеленной на столе карты и строго ответил:

– Говори быстрее.

– Пойман лазутчик. Мы взяли его в сотне шагов от лагеря.

– Приведи,– сказал Таилл, махнув рукой.