Путешествие в подземное царство

– Давайте, – ответила именинница, которая на этот раз всё прекрасно расслышала.

– Я хочу к синим пирожным, – попросила Ниточка.

– А я хочу к сэндвичам с ананасами и огурцами, – сказала Конни.

– Может, стол всё-таки выберет именинница? – с укором заметила Бет.

– Да, конечно, – заговорили все. – Миссис Кастрюлька, поскорее говорите, где мы сядем!

Ни секунды не раздумывая, старушка выбрала круглый стол на восемь персон, и – о чудо – тут уместились любимые блюда каждого из приглашённых: синие пирожные для Ниточки, ананасные сэндвичи с огурцом для Конни, шоколадный торт для Луника – в общем, каждый нашёл еду по вкусу.

Подбежали кролики-официанты:

– Что будете пить, мадам?

– Мне, пожалуйста, горячего шоколаду, – попросила миссис Кастрюлька и обратилась к гостям: – А вы что будете?

Друзья заказали лимонад, содовую, апельсиновый сок, и кролики бросились выполнять заказ.

О, что это был за прекрасный день! Отовсюду доносился весёлый смех, шутки, разговоры. День рождения миссис Кастрюльки завершился поеданием мороженого, а потом официанты-кролики раздали всем сувениры – брошки, колечки, игрушки и весёлые бумажные шляпки.

Дети от души поблагодарили именинницу и пожелали ей устроиться на более спокойную работу.

– Я, пожалуй, переселюсь на волшебное дерево, – заявила миссис Кастрюлька. – Поживу у своей старой подруги мадам Постирушки. Она так много стирает, что некому готовить, а я на что? И ещё подумываю открыть кондитерскую лавку.

– О, в таком случае я буду вашим самым преданным покупателем, – пообещала Бет.

И все вместе они отправились в обратный путь.

Перепрыгнув через ручеёк, друзья покинули Страну чаепитий. Когда они проходили мимо школы, там всё стояло вверх дном! Непослушные ученики высыпали на улицу и носились по двору. Из кладовки раздавались вопли и грохот.

– Может, выпустим её? – сжалилась Фрэнни. – Как бы с голоду не померла.

– Это сидя в кладовке? – хмыкнул Луник. – Не волнуйся, скоро ученики захотят есть и сами её выпустят. Надеюсь, это произойдёт после нашего ухода.

Никто не хотел сталкиваться с мадам Указкой. Но на этот раз с друзьями была миссис Кастрюлька. Если кто и мог противостоять Указке, то только она.

Когда все добрались до облака, первым спустился Луник и галантно подал старушке руку. И вот они возле дома Луника. Детям было пора домой, а Кастрюлька вызвался отвести маму к мадам Постирушке. Увидев старую знакомую, та смахнула с рук мыльную пену и бросилась её обнимать.

– До свидания, миссис Кастрюлька, – сказала Бет. – Жду не дождусь, когда вы откроете свою лавку вкусностей. Надеюсь, вам понравился ваш день рождения.

– О, это было чудесно, – радостно закивала старушка. – Ну, бегите.

Глава 16 Страна секретов

Конни донимала всех расспросами о волшебных странах, в которых ребятам довелось побывать. Ну когда, когда же они снова вернутся в Заколдованный лес и поднимутся по жёлтой лесенке, приставленной к облаку?

– Дождёмся новостей от Луника, – говорил Джо. – Ты же не хочешь попасть в какую-нибудь Торопливию. Луник там побывал, так чуть с ума не сошёл. В этой стране все носятся с такой скоростью, что голова начинает кружиться.

– А по-моему, здорово, – отвечала Конни, которую устраивала любая страна – лишь бы она была волшебной. – Джо, ну давай сходим к Лунику и узнаем, что там новенького.

– Ну хорошо, – сдался наконец Джо. – Попрошу маму, чтобы она нас отпустила. Но предупреждаю, если страна покажется подозрительной, мы туда ни ногой.

Мама, конечно, отпустила ребят, наготовила им вкусных сэндвичей для пикника «на верхотуре». Конни так понравилось это словечко, что она сразу же подхватила его. И, отправляясь на «верхотуру», сама без напоминаний оделась попроще, что было весьма благоразумно.

На следующий день после завтрака дети отправились в путь. Записки они не стали посылать, надеясь застать друзей на месте.

Перепрыгнув через овражек, дети вошли в Заколдованный лес: соприкасаясь макушками, деревья нашёптывали друг другу какую-то важную новость: ш-ш-ш-ш…

Оказавшись у подножия волшебного дерева, друзья позвали белочку, чтобы та спустила для них подушки, но никто не откликнулся.

– Придётся тащиться наверх самим – в такую-то жару! – посетовала Бет.

Когда они проходили мимо домика Ворчуна, тот сидел у открытого окошка и дышал свежим воздухом. Увидев детей, он окликнул их:

– Торопитесь в Страну секретов?

– Страна секретов? Звучит заманчиво, – обрадовался Джо. – Что тебе о ней известно?

– Там много секретов! Каждый желающий может открыть для себя какой-нибудь секрет. Мистер Какзовут уже там – пытается отыскать своё настоящее имя.

– Я тоже хотела бы узнать парочку секретов, – призналась Конни.

– Неужели? И каких же? – улыбнулся Джо.

– Например, сколько денег у нашего старика соседа или почему никто не хочет общаться с миссис Томс.

Джо помрачнел.

– Ничего себе! – не выдержала Фрэнни. – Ты неисправима.

Конни покраснела:

– Как будто вам самим неинтересно узнать какой-нибудь секрет.

– Да, но только не чужой, – ответил Джо. – Мне, например, интересно, где растут ранние фиалки, чтобы подарить их маме на день рождения.