Путешествие в страну сказок

Внизу, за круглым столом, сидели мужчины и о чем-то оживленно разговаривали. В камине пылал огонь, на котором несколько слуг поджаривали огромного кабана, переворачивая его на здоровенном вертеле. Периодически, отрезая от него огромные куски мяса, слуги на деревянных блюдах подносили их рыцарям. Те, тут же вгрызались в сочное мясо зубами и, проглотив кусок, запивали его вином из больших кубков. Некоторые из рыцарей сидели молча и просто жевали хлеб. Вокруг стола собралась большая свора собак в ожидании костей, которые рыцари время от времени кидали им на пол.

Красивый мужчина средних лет, с распущенными до плеч волосами и с тонким серебряным обручем на голове, поднялся из-за стола. Одет он был очень просто, но, глядя на него, можно было с уверенностью сказать, что это и есть король Артур.

– Друзья мои, – взяв в руку кубок, громко сказал он, и все разом замолчали. – Я хочу выпить за второй день турнира. Завтра, как и сегодня, мы будем наблюдать за мужеством и силой рыцарей, приехавших сюда со всех концов света.

По залу прокатился одобрительный гул.

Король Артур поднял кубок выше:

– И пусть победит сильнейший!

Рыцари, сидевшие за столом, поднялись и выпили.

Тем временем к столу подошел Мерлин и, поклонившись, что-то зашептал на ухо королю. Артур кивнул головой, и из толпы гостей, стоявших вдоль стен, вышел молодой юноша лет двадцати, очень бедно одетый, с длинными светлыми волосами, перевязанными черным шнурком. Он подошел к Артуру.

– Я прошу вашего внимания, – сказал Артур. – Позвольте мне представить еще одного участника завтрашнего турнира – молодого рыцаря Джона, друга Мерлина.

Все засмеялись.

– Неужели этот неоперившийся юнец сможет устоять против таких отважных рыцарей, как мы? – раздался чей-то голос, поддерживаемый радостным улюлюканьем.

– Да он и копье в руке удержать не сумеет, – вторил ему другой голос, – силенок не хватит.

Раздался новый взрыв смеха.

Король Артур свел брови у переносицы и со всей силы ударил кулаком по столу. В зале установилась гробовая тишина.

– На турнире все равны! – грозно сказал он, обводя взглядом присутствующих. – Независимо от возраста и титула. Турнир и есть показатель силы и мужества рыцаря. А кто с этим не согласен, пусть скажет об этом сейчас!

Никто не произнес ни единого слова.

Король Артур еще раз обвел взглядом зал и, повернувшись к юноше, у которого от смущения пылали щеки, сказал:

– Джон, Мерлин сказал, что в случае победы ты хотел бы получить в жены прекрасную Джейн – дочь сэра Болека.

Юноша кивнул головой.

– Если Джейн и ее отец согласны, то так тому и быть!

Джон покраснел еще больше и, поклонившись, отступил назад.

– Прекрасная речь, мой король! – раздался вдруг женский голос, и к столу подошла женщина в ярко-красном платье.

Вера, не удержавшись, воскликнула:

– Это же Карина!

– Да тише ты! – одернула подругу Аня.

Карина, тем временем, подала кому-то знак рукой, и к ней, мелкими шажками, подбежала служанка. В руках она держала два небольших кубка.

– Как приятно слышать, – продолжала Карина, забирая у служанки кубки, – что не только наш великий волшебник, но и сам король принимает такое активное участие в судьбе молодых рыцарей. За это стоит поднять кубки с вином.

И она поставила кубки на стол перед Артуром и Мерлином.

Король взял один из них. Мерлин, не дотрагиваясь до другого, поклонился правителю:

– Мой король, разреши мне отказаться от этого напитка. Я уже не молод, а завтра нам всем предстоит трудный день…

– Ты не хочешь выпить за победу? – удивился Артур.

– Она и так произойдет, мой король, – ответил маг.

– Если Мерлин так уверен в победе молодого рыцаря, – громко сказала Карина, – то тогда я предлагаю выпить за нашего короля!

Все рыцари тут же поднялись со своих мест и взяли в руки кубки с вином.

Мерлин не пошевелился.

– Как? – ядовито сказала Карина. – Великий Мерлин не желает выпить за короля?!

В зале послышался неодобрительный шум голосов.

Мерлин поколебался минуту и, посмотрев на Карину, стоявшую с победоносным видом, взял кубок с вином.

– За короля! – отчеканил он. – За Артура!

– За короля Артура! – послышалось со всех сторон.

– Что он делает?! – воскликнула Вера, наблюдая, как Мерлин пьет вино. – Вино точно отравлено! Он же лишится своей силы!

– А что ему остается делать? – ответила Аня. – Эта тетка все продумала.

Мерлин, поставив пустую чашу на стол, обратился к Артуру:

– Позволь мне теперь покинуть Вас, мой король.

– Иди, – сказал Артур и сел на свое место.

Мерлин быстро поднялся на галерею. Подруги кинулись к нему навстречу.

– Мерлин, – встревожено обратилась к нему Аня, – мы все видели. Зачем Вы выпили вино? Эта женщина наверняка подсыпала в него яд.

– А вы что здесь делаете? – спросил Мерлин, направляясь к себе в комнаты. – Я же сказал: сидеть и ждать меня.

– Простите нас! – выпалила Вера. – Но пропустить такое зрелище было выше наших сил.

Мерлин открыл дверь и первым вошел к себе. Не останавливаясь, он прошел во вторую комнату, где стоял чан с водой. Вера и Аня, следовавшие за ним, остановились в проеме, не решаясь идти дальше.

Встав около чана, маг повернул голову к подругам и тихо сказал: