Путешествия на другую сторону света

На второй день пути мы доехали до Анкарафанцики, и Жорж направил нас в хижину посреди леса. Она была довольно большой и состояла из нескольких комнат, но была полузаброшена: в соломенной крыше зияли дыры, глина на стенах отслаивалась от деревянных столбов, на которые она была намазана. Половину ее занимали молодой малагасийский лесничий и его жена, и с его разрешения мы заняли большую свободную комнату в одном из ее концов.

Мадагаскар — родина предков семейства хамелеонов. Именно здесь впервые появились эти странные рептилии, и отсюда они распространились по всей Африке и на другие континенты. Даже сегодня на острове обитает больше видов, чем во всем остальном мире. Среди них — самые крупные и самые маленькие, самые яркие и самые странные члены этой разнообразной семьи. Один из них — мелкое существо с коротким и толстым хвостом, которое живет на земле и достигает в длину не больше четырех сантиметров. Это почти точно одна из самых маленьких живущих рептилий. Другой вид, выделяющийся своим гигантским размером, вырастает до 60 сантиметров в длину и питается не только насекомыми, которые составляют большую часть рациона его более скромных по размеру родственников, но и маленькими мышами и птенцами. Между этими двумя крайностями — большое количество видов, головы которых венчают экстравагантные украшения — остроконечные шлемы, гребешки как у петухов, рога как у единорогов, тонкие висячие уши на задней части шеи или двойные чешуйчатые лезвия на кончиках носов.

Шлемоносный хамелеон

Жорж настаивал на том, что вокруг нашей хижины в лесу в изобилии водились несколько поразительных видов. Это, может, было и так, однако их было очень трудно найти. Не только из-за их известной способности менять цвет кожи, чтобы сливаться с окружающей средой, но и из-за их привычки совершенно застывать среди запутанных ветвей, с которыми сливаются их неровные силуэты. На самом деле кожа хамелеона меняет цвет не столько из-за фона, сколько из-за его эмоций и интенсивности света. Серый хамелеон чернеет от ярости; если подразнить пестро-зеленого, в гневе он может внезапно покрыться желтыми или оранжевыми полосками. В целом, чем ярче солнце, тем ярче их цвета, а ночью или в закрытой коробке большинство из них становятся практически белыми.

Эти поразительные изменения вызваны вкраплениями в их бугорчатой коже разноцветных пигментных клеток. Когда они сокращены, они остаются невидимыми, как когда животное находится в темноте, но под воздействием яркого света или возбуждения один или два набора этих клеток расширяются так, что внезапно проступает их пигмент — красный, черный, оранжевый, зеленый, желтый.

Найдя хамелеона, его достаточно просто поймать, поскольку он не способен хоть сколько-нибудь быстро передвигаться. Все, что вам нужно, — взять палку, держать ее параллельно чуть выше ветки, по которой идет хамелеон, и он, сам того не ведая, послушно покинет безопасное дерево и вскарабкается на вашу палку, так что вы сможете спустить его вниз, даже не прикоснувшись к нему. Это особенно полезно, когда животные находятся на самых высоких и тонких ветках, далеко за пределами досягаемости руки.

Но затем вам нужно отделить его от палки и пересадить в клетку. Это сложнее: когда вы берете рептилию за заднюю часть шеи, она очень яростно шипит, широко разевает пасть, выставляя напоказ ярко-желтый зев, и втягивает воздух так, что ее тело раздувается и значительно увеличивается в размерах. В этот момент она выглядит настолько грозной, что вам, вероятно, придется напоминать себе о том, что хамелеоны достаточно безобидны. Хотя они без колебания вас укусят, если смогут, только самые крупные имеют достаточно сильные челюсти, чтобы прокусить вашу кожу.

Наибольшее впечатление производят не челюсти хамелеона, а его глаза. Каждое глазное яблоко почти полностью покрыто чешуйчатой кожей, часто ярко окрашенной, и лишь в центре остается маленькое глазное отверстие. В результате весь глаз похож на мощный объектив микроскопа. Хамелеон способен вращать этим странным органом в разных направлениях. Так что животное может смотреть в другую сторону, когда вы его держите, но будет все равно пялиться на вас острым, сбивающим с толку взглядом, и кажется, что смотрит он «затылком». Что еще необычнее, эти глаза вращаются независимо, так что, когда животное смотрит на вас одним глазом, оно может смотреть другим прямо вперед, чтобы зацепиться своими передними лапами за дверь клетки, в которую вы пытаетесь его поместить. Поразительно, как это животное способно соотносить в своем мозгу постоянно меняющиеся изображения, получаемые двумя вращающимися глазами.

Примерно через день поисков мы стали искуснее находить их в кустах и деревьях. Вскоре мы собрали коллекцию более чем из дюжины особей — на самом деле их стало так много, что перед нами встала серьезная проблема их кормления и размещения. Я размышлял над этим и в конце концов придумал, как решить обе проблемы сразу.