Путешествия на другую сторону света

В хижине я заметил старую ванну из оцинкованного железа. Я вытащил и почистил ее. В центре ее я поставил высокую сухую сучковатую ветку, обложив ее основание камнями так, чтобы они удерживали ее в вертикальном положении. На веточки я привязал один или два кусочка сырого мяса и наполнил ванну водой.

Джефф умывался на озере, пока я этим занимался, и, когда он вернулся, мое творение было завершено. Оно стояло напротив хижины, словно чрезвычайно экстравагантная японская цветочная композиция. Понятно, он был немного озадачен, и поэтому я объяснил ему скрытую за ней хитрость.

«Нам нужно иметь в виду два фактора, — сказал я, — во-первых, хамелеоны живут благодаря мухам; во-вторых, они не умеют плавать. Поместите их на эту ветку, единственный способ выбраться с которой — по воде, и они будут вынуждены оставаться на месте. Таким образом, у нас есть не только просторная и безопасная, но и красивая клетка. Более того, им не придет в голову мысль о побеге, ибо это рай для хамелеона. Сырое мясо привлечет полчища мух, хамелеоны получат постоянную пищу, а мы будем избавлены от утомительной необходимости каждое утро искать сотни кузнечиков».

Джефф был восхищен изобретением. Мы вместе вытащили хамелеонов из их многочисленных разнообразных клеток и поместили их на ветку. Они цеплялись за нее, агрессивно таращась друг на друга, а мы с гордостью смотрели, как они исследуют прелести своего нового дома.

Один-два спустились по ветке, осмотрели воду и отступили. Пока что все шло так, как я и предсказывал. Но затем они собрались в верхней части ветки и пошли вдоль прочной горизонтальной веточки, которая раскинулась больше чем на полметра за край ванны. Один за другим они прыгали с ее конца, как дайверы с высокого переполненного бортика бассейна. Я был поражен. Никогда раньше я не видел, чтобы хамелеон выказывал хоть какие-то способности прыгать. Они приземлялись с тяжеловесным глухим звуком и следовали дальше, удирая с видом оскорбленного самолюбия, высоко задирая свои тонкие ноги и покачивая туловищем в попытке добиться непривычной для них скорости.

Мы разворачивали их одного за другим и снова сажали на ветку, но было совершенно ясно, что как клетка моя элегантная конструкция никуда не годится. Она также была не особенно эффективной для их прокорма. Раньше я не задумывался о том, что делает мясо привлекательным для мух, — в прошлом казалось, что любой кусок, оставленный на открытом воздухе, покрывался ими за несколько секунд. Но ни одно насекомое не село на сочные кусочки, висящие на ветке.

«Солнце запекает и подсушивает мясо», — сказал Джефф. — Надо было поставить его в тень».

Мы с трудом переставили ванну с веткой на новое место под деревом. Но мухи не появились.

«Слишком ветрено, — предположил Жорж. — Они не прилетят, пока не будет тихо».

Мы оттащили все в подветренную часть хижины, где наша конструкция оказалась в тени и была защищена даже от самого легкого ветерка. Все безуспешно. Наконец, я смазал мясо медом. Когда и это не сработало, я сдался. Мы снова поместили хамелеонов в их индивидуальные клетки и вновь занялись трудоемким делом — поимкой кузнечиков и сверчков для них на травяном лугу у озера.

Хотя сбор достаточного количества насекомых отнимал очень много времени, награда была большой, поскольку поедание хамелеоном пищи — захватывающее зрелище.

Когда вы помещаете сверчка на расстоянии 30 сантиметров от хамелеона, тот поворачивает один глаз и делает вид, что не замечает добычу. Но как только насекомое двигает одной из своих лапок или усиков, хамелеон тут же настораживается. Он медленно приближается к сверчку, тихонько раскачиваясь туда-сюда. Это движение помогает ему оценить точное расстояние до цели, что для него очень важно. Когда хамелеон убедится, что добыча находится в пределах досягаемости (20–30 сантиметров), он наклоняется вперед, медленно открывает рот и выпускает быстрый как стрела язык. Липкая присоска на конце языка захватывает насекомое, и язык возвращается в рот со сверчком. Затем со зловещей неторопливостью хамелеон чавкает своими челюстями и большим глотком заглатывает свою колючую, сопротивляющуюся еду.

Хамелеон ловит добычу

Язык хамелеона — потрясающий аппарат своего рода. По форме он представляет собой трубку, которая обычно сложена в толстую катушку в задней части горла. Однако, когда владелец решает его использовать, он внезапно сокращает кольца мышц, которые окружают трубку, и за доли секунды она превращается из короткого плотного свертка в длинную тонкую стрелу.

Пока насекомое находится на некотором расстоянии, язык является чрезвычайно эффективным оружием, но вблизи у него есть свои ограничения. Однажды к верхней губе одного из наших самых больших хамелеонов прилип небольшой кусок кузнечика. Это сильно раздражало его, и практически пять минут он маневрировал своим языком, пытаясь загнуть его и достать кусок. Его усилия были уморительно неэффективными. Наконец он потерял всякую надежду убрать кусочек, счистил его о веточку и бросил.

Шлемоносный хамелеон