Путешествия натуралиста. Приключения с дикими животными

К общему удовольствию, это оказался тот самый вид, который, насколько мы знали, не обитает в Парагвае. Хотя по форме он напоминал нашего девятипоясного знакомца, его туловище опоясывали всего семь отчетливых ровных полосок, и черный панцирь был не гладкий и блестящий, а бородавчатый и шершавый. «Берем, — решили мы, — а место в самолете как-нибудь найдется». По опыту общения с нашей парагвайской Четверкой мы знали, что броненосец — это маленький, но мощный бульдозер, способный разрушить любую, даже самую прочную клетку. Поэтому мы не стали сооружать новую, тем более что в распоряжении была превосходная, просторная, почти пустая ванная с кафельным полом. Мы бросили в угол за унитазом большую охапку сухого сена, поставили рядом миску с фаршем в молоке и выпустили мулиту в его новое жилище. Он немедленно зарылся в сено, скрылся с головой и принялся так бурно возиться, что копна заходила, словно море в шторм. Через некоторое время усталый мулита вылез, унюхал мясо, засеменил к миске и жадно зачавкал, шумно пофыркивая и пуская молочные пузыри. Мы наблюдали за ним, пока он не закончил трапезу, после чего отправились спать, радуясь, что нашего полку броненосцев прибыло.

Наутро, войдя в ванную, чтобы побриться, я обнаружил, что броненосец исчез. Может, он зарылся в сено и дрыхнет? Но в копне его не оказалось. Куда он мог спрятаться в аскетичной ванной, где ничего, кроме предметов гигиены, нет? Я заглянул под ванну и под раковину, пошарил за унитазом, поднял стойку для полотенец, поискал везде, где только можно, но мулита словно сквозь землю провалился. Сбежать он не мог: больших щелей в ванной не было. Вдруг кто-то из слуг открыл двери и случайно его выпустил? Раздосадованный Джек расспросил всех, но утром никто в ванную не заходил. Мы наспех позавтракали и продолжили поиски. Зверя не было нигде, но, как и куда он скрылся, мы откровенно не понимали.

Два дня спустя нам принесли второго броненосца, на сей раз самку. Мы поселили ее в ванной, и я каждый час заглядывал, чтобы посмотреть, как она. Гостья освоилась довольно быстро и лопала с таким же аппетитом, как и ее предшественник. Но когда я заглянул к ней в полночь, оказалось, что ее тоже нет. Как же так, она не могла, категорически не могла исчезнуть! Втроем с Чарльзом и Диком мы бросились на поиски. Может, ее угораздило провалиться в унитаз? Мы открыли люк на внутреннем дворе, но никаких признаков беглянки не обнаружили, ползали по полу в ванной, ища неприметную трещину или щель, но все тщетно. Когда мы почти отчаялись, Чарльз на всякий случай протиснулся между стеной и основанием унитаза — и вдруг увидел знакомый черный бородавчатый хвост. Оказывается, мулита прокопала щель, забралась внутрь полого керамического поддона — и застряла. Извлечь ее оттуда было непросто, и в конце концов мы прибегли к тактике, испытанной еще в Куругуати, — принялись осторожно щекотать ей брюхо. Наконец зверька вытащили, Чарльз заглянул в поддон, пытаясь понять, как можно было пролезть в такую узкую щель, — и, осклабившись, повернулся к нам: «Эй, смотрите!»

В глубине щели я разглядел темный бугорок, едва различимый среди холмиков разрытой земли. Это был наш первый мулита. Только броненосец мог выискать щель в надежно забетонированном полу, подумали мы, и сочли за лучшее переселить наших шустрых беглецов в более надежное жилище. Я налил в раковину воды, пустил в нее черепашек, после чего опустошил ванну, выстелил дно сеном и пригласил мулита в их новый дом. Они засеменили по сену, отчаянно заскреблись по скользким стенкам, потом сунули носы в слив, пару раз на пробу царапнули медный ободок вокруг отверстия и, убедившись, что рыть здесь нечего, забрались в сено и уснули.

Мы погасили свет и тихонько вышли.

«А знаешь, — признался Дик, — мне даже немного жаль, что мы их нашли. Представляю, сколько радостных часов и увлекательных открытий ждало бы наших будущих гостей. Где еще встретишь ванную с броненосцем в толчке?»

Примерно в километре от нашего дома, между берегами, поросшими ивами и высоким камышом, то извиваясь, то пенясь при ударах о камни, то плавно перетекая из одной залитой солнцем затоки в другую, струился глубокий поток. На мелководье прилетали цапли, чтобы полакомиться рыбой, стрекозы, поблескивая радужными крыльями, носились за мушками и комарами, а в укромных местах чинно плавали компании чирков. Мы часами любовались этой идиллией, но однажды Джек рассказал, что неподалеку можно увидеть капибар.

Звучало это очень заманчиво. Ручных капибар мы с Чарльзом когда-то привезли из Гайаны, но нам никогда не удавалось заснять этих диковинных животных в их естественной среде.

Капибары живут во многих местах, но они робкие и пугливые создания. Это объяснимо: слишком много желающих полакомиться их вкусным, напоминающим телятину мясом и выделать их шкуры, чтобы сшить из мягкой кожи передник или седло.