«Путеводная Звезда» (СИ)

Изможденная погоней команда «Плутовки» готовилась к схватке – теперь уже неизбежной. Керб рассматривал каракки в подзорную трубу и не верил своим глазам. Случись такая история с кем другим и расскажи о ней какой-нибудь захмелевший дуралей в портовом кабаке, Керб бы не упустил возможности брякнуть в этот самый момент нечто вроде «Какая честь!», ведь преследовали пиратское судно не какие-нибудь заурядные, «рядовые» корабли императорского флота, а настоящие легенды! Обласканные попутными ветрами, «Золотой Олень» и «Мантикора Акеч» мчались по волнам. Они уже почти впились когтями и рогами в корму бедняжки «Плутовки».

«Вот-вот на выстрел выйдут, - Керб прикидывал, сколько осталось ему жить. - По залпу с каждого корабля, и моя девочка пойдет на дно!».

Хотелось выть от отчаяния и бессильной злобы. Столько добра пропадет зря! Да, «Плутовке» рано или поздно пришел бы конец, но почему сейчас? Почему не через семидневку-другую, когда Керб и его команда уже сбыли бы и прогуляли награбленное? Так хоть помирать было б веселее!

«И выпить-то нечего!» - с раздражением подумал пиратский капитан и сложил подзорную трубу. Теперь она была ему без надобности.

Величавый «Золотой Олень» обошел «Плутовку» по левому борту. Орудия – стрелометы – недобро поблескивали отточенными остриями снарядов. Еще немного, и они с грохотом и свистом сорвутся вперед. Вопьются «Плутовке» в бок. Выпустят из деревянного нутра кишки… Будто с издевкой, на обреченное суденышко смотрела носовая фигура вражеского каракка – олень из позолоченного дерева. Олень же танцевал и на зеленых парусах судна. Герб Тиманской Империи… Знак власти и господства во всех окрестных водах! И символ верной смерти для всякого, кто пошел против. Особенно для пирата.

Не столь стремительная, как «Олень», но куда более грозная и массивная, «Мантикора Акеч» зашла с правого борта. Во всем своем смертоносном великолепии она ощерилась острозубой львиной пастью притаившегося под бушпритом изваяния мантикоры, затем стрелометами – точно такими же, что и на «Золотом Олене».

«Залп!» - мысленно скомандовал врагу Керб, глядя на багряные паруса «Мантикоры», однако выстрелов не последовало. Ни сразу, ни мгновение спустя.

Тиманцы пошли на абордаж.

Это Керб понял, когда услышал хорошо знакомый звук: стук абордажных кошек, впивающихся в борт, стон древесины и восторженный рев хмелеющих от скорой крови моряков. Сердце ушло в пятки – пират надеялся на быструю развязку – потом забилось с новой силой. Ярость ударила в вены.

«Эти сучьи дети решили заграбастать мою добычу?! Захватить мой корабль?!» - возмущенно завопил внутренний голос, а Керб – старый морской волк – сердито заворчал. Рука сама привычным движением вытянула из-за пояса любимый тесак.

- Эй, парни! - прорычал Керб команде.

Лица растерянные, напуганные и злые. Всякие, в общем-то. Щенки боялись, а может, уже каялись перед своими богами за то, что оставили честную жизнь ради грабежа и разбоя. Матерые псы схватились за топоры и гарпуны. Вся пиратская свора оглянулась на вожака. Керб не был мастаком на слова и речи красивые толкать не умел. Благо сейчас того не требовалось, да и времени оставалось всего на два-три словечка – враги опускали мостки.

- Мое почтение тому, кто снесет башку Тиманскому Льву! - Керб ухмыльнулся, отсалютовав тесаком. - И пусть на том свете богиня шлюх отсасывает этому счастливчику до скончания времен!

«То есть мне!» - Керб ухмыльнулся шире. Предвкушение битвы захлестнуло его. Разогнало кровь.

- Слава Империи! - боевые кличи тиманцев прокатились над палубой «Плутовки».

Пираты ответили невнятным рыком. Тот захлебнулся в звоне стали. С минуту Керб наблюдал за завязавшейся схваткой. На «Плутовке» в миг стало тесно. С три десятка пиратов, а против них человек пятьдесят тиманцев, и это не считая тех, кто по-прежнему оставался на «Олене» и «Мантикоре». Численное преимущество и лучшее вооружение брали свое. На окропившуюся кровью палубу рухнул первый труп – тупоголовый мальчишка-юнга, имя которого Керб так и не удосужился запомнить. Вторым отдал богам душу Старик Дуб – тоже не великого ума детина, зато здоровый и крепкий, несмотря на годы. Да и на убившего его тиманца навалился так, что тот едва за борт не вылетел. В общем, не зря Дубом звался!

«А выжил бы, Тараном нарекли!» - фыркнул внутренний голос. Керб недовольно нахмурился. Сосредоточился. Взглядом он искал цель – единственную по-настоящему важную во всей этой безнадежной схватке – Льва. Убить его, и помирать будет приятно и сладко!

«Вот он! Показался-таки, кот помойный!» - золотистый отблеск ударил по глазам. Керб едва не взвыл от радости.