Путевые записки эстет-энтомолога

– А чем вас эта не устраивает? – не понял Мальконенн. – Она тоже представляет собой историческую ценность – ей уже несколько столетий.

Вопрос меня откровенно развеселил.

– Как по-вашему, – в тон Мальконенну уел его я, – что произойдёт, когда я помещу внутрь бюста яйца занзуры, а затем надену его на штырь? Или вы ничего не заметите?

Щека Мальконенна дёрнулась, он потемнел лицом, но сдержался. Не выносил он иронии над собой похлеще меня.

– А как проверить темпоральную капсулу? – попытался он выйти из пикантного положения.

– Элементарно.

Я перенёс бюст Нэфр’ди-эт на предметный столик лучевого сканера, включил экран. Затем сунул палец в полость, и мы увидели, как на экране к бюсту приблизилась полупрозрачная рука, но указательный палец в полости так и не появился. Создавалось впечатление, что он как бы растворяется в ней по мере погружения.

– Через два дня, поместив бюст под сканер, вы сможете наблюдать, как в полости появится мой палец, – сказал я. – Однако повторять эксперимент не советую. Через неделю сюда прибудут эксперты из страхового агентства Союза антикваров, и нехорошо получится, если при сканировании они увидят внутри бюста ваши мелькающие конечности.

Мальконенн мрачно кивнул.

Ещё полчаса у меня ушло на создание копии подставки для скульптуры. Сделал я её из псевдомрамора один к одному по внешнему виду оригинала. Но вместо штыря в подставке была выемка, в которую плотно входило основание скульптуры.

– Теперь всё? – повторился Мальконенн, наблюдая, как я устанавливаю бюст на новую подставку, прикрываю его прозрачным колпаком и защёлкиваю гравитационные зажимы.

– Нет, – покачал я головой, но в детальные объяснения вдаваться не стал и принялся упаковывать оборудование.

Когда я закончил, Мальконенн уже не задал своего, ставшего сакраментальным, вопроса.

– Алазорского? – предложил он, усаживаясь в кресло.

И только тогда я понял, почему он так настойчиво интересовался, когда же я закончу работу. Как ни старался Мальконенн держать себя в руках, его основательно мутило от галлюциногена. А алкоголь лучше всего снимает постпантакатинный стресс. По глазам Мальконенна было видно, насколько ему невмоготу, и как хочется выпить.

– Ещё один аспект, и на сегодня мы полностью закончим наши дела, – уклончиво ответил я, выкладывая на столик бумаги. – Согласуем смету подготовительных работ.

Мальконенн тяжело вздохнул, наклонился над бумагами и начал читать, держа ладони на коленях и не прикасаясь к листам. Не хотел, чтобы я видел, как дрожат у него руки.

Дойдя до графы «Оборудование», он поднял глаза и посмотрел на упакованный багаж.

– Вы оставляете его мне?

– Нет. Забираю с собой и спущу в аннигилятор вашей яхты. Здесь мы оборудование уничтожать не будем – система жизнеобеспечения зафиксирует этот факт.

– Разумно, – согласился Мальконенн и вновь уткнулся в бумаги.

Когда он дошёл до предпоследней станицы, брови его удивлённо подскочили.

– А это ещё что? – изумился он. – Эта сумма в десять раз превышает ваш гонорар!

– Медицинская страховка, – спокойно объяснил я. – Для успешной реализации задания мне предстоит перенести две хирургические операции на генетическом уровне. Такие операции не всегда проходят гладко, и если я стану калекой, то хочу прожить остаток лет обеспеченным человеком.

– Пусть будет так, – недовольно скривился Мальконенн, посмотрел на резюмирующую цифру в конце документа и выписал чек.

– Теперь-то мы можем выпить лёгкого вина за успех общего дела?! – уже не скрывая эмоций, спросил он, протягивая мне чек.

– Вы – да, я – нет, – покачал я головой. – Через пять часов я буду лежать на операционном столе в марсианской клинике межвидовой хирургии в отделении имплантации инородных органов, поэтому алкоголь мне противопоказан. Надо спешить, чтобы успеть на рейсовый лайнер «Пояс астероидов-VI – Марс», иначе придётся ждать трое суток, и тогда вряд ли успею адаптироваться к новому телу до рейса на Раймонду. Так что – всего доброго, – протянул ему руку.

Мальконенн тяжело вздохнул и подал вялую потную ладонь.

– Гад ты, Бугой, – горько сказал он в сторону. – Опять мне пить в одиночку…

Я ничего не ответил. Развернулся и зашагал прочь.