Пылающий берег

— Темный Хендрик, скажи им, что у них нет выбора, — приказала Сантэн. — Или они пойдут вместе со мной, или ты их пристрелишь одного за другим.

Хендрик повторил это с огромным удовольствием и достал из кобуры «маузер» так деловито, что рабочие поспешили снова подобрать вещи и сгрудились за спиной Сантэн.

Как всегда, проход через пещеру был нервным, но быстрым, и когда они вышли в тайную долину, над рощей монгонго сияла луна, заливая светом гладкие каменные стены.

— Работы много, и мы останемся здесь, в этой долине, пока не сделаем все необходимое. А потом вам останется только еще раз пройти мимо пчел.

Абрахам Абрахамс объяснил Сантэн все подробности того, как застолбить участок. Он сделал для нее рисунки, дал образцы и показал, как конкретно все сделать. С помощью стальной рулетки он продемонстрировал, как измерить участок по диагонали и как частично наложить линии одну на другую, чтобы не осталось ни единой самой маленькой дыры для любителей нарушать границы частной собственности.

Но это была утомительная и монотонная работа. Даже с помощью четырех рабочих и Темного Хендрика Сантэн предпочитала каждое измерение проводить сама и подробно записывала все, привязывая измерения к столбикам из дерева монгонго, которые устанавливали рабочие.

К концу каждого дня Сантэн устало тащилась к горячему источнику в подземном гроте и смывала с себя пот и пыль в пузырящейся воде. Она уже начинала ощущать тяжесть своей беременности. На этот раз она раздалась сильнее, и все, что бы она ни делала, казалось ей тяжелее и утомительнее, чем когда она вынашивала Шасу, как будто плод ощущал ее отношение к нему и мстительно откликался. Спина у Сантэн болела особенно сильно, и к концу девятого дня она поняла, что ей не выдержать дольше без отдыха.

Однако дно долины уже было пересечено аккуратными линиями заявочных столбиков, и каждый торчал на собственной каменной пирамидке. Команда к этому времени освоилась с работой, и все шло быстрее.

«Еще один день, — пообещала себе Сантэн, — а потом сможешь отдохнуть».

К вечеру десятого дня все было закончено. Сантэн застолбила каждый квадратный фут маленькой долины.

— Укладываемся, — сообщила она Темному Хендрику. — Ночью уходим. — И когда Хендрик уже отвернулся, добавила: — Хорошо поработали, Хендрик, ты настоящий лев, и не сомневайся, что я об этом вспомню, когда будем рассчитываться.

Тяжелый совместный труд сделал их товарищами.

Хендрик усмехнулся:

— Если бы у меня было десять жен, таких же сильных, как вы, миссус, которые могли бы так же работать, я мог бы целыми днями сидеть где-нибудь в тени и попивать пиво.

— Это лучший комплимент, какой я только слышала, — ответила Сантэн по-французски и даже нашла в себе силы для того, чтобы коротко рассмеяться.

По возвращении в лагерь у Львиного Дерева Сантэн отдыхала целый день, а потом, на следующее утро, уселась за походный стол в тени мопане и заполнила необходимые формы заявки. Это тоже была монотонная работа, требовавшая внимания: необходимо было точно описать четыреста шестнадцать столбиков, перенести каждый номер из ее блокнота, а потом привязать к нарисованной от руки карте долины. Абрахам Абрахамс объяснил ей важность этой работы, потому что каждый заявочный столбик будет пристально изучен государственным инспектором по добыче твердых полезных ископаемых и его топографами, и любая небрежность может обесценить всю заявку.

Прошло еще пять дней, прежде чем Сантэн положила сверху пачки последний лист, обернула все коричневой бумагой и запечатала воском.

Она написала: