Рабочее пособие по выживанию в офисе

— А ты хорош… — раздался голос где-то совсем рядом. Но не слова заставили меня вскинуть Five-Seven, уставив его во тьму, ориентируясь по звуку.

— Этого не может быть, — едва держа себя в руках, произнёс я. Нейроинтерфейс молчал, однако я продолжал посылать приказы к сканированию местности. — Я убил тебя, Костя. Своими руками.

— Но почему-то с Фениксом ты даже подрался, — теперь где-то в другой стороне. Улица слишком плохо освещена, чтобы заметить хоть какое-то движение.

— Значит, вы меня всё-таки вычислили, — хмыкнул я, отступая назад, к пожарной лестнице. — Ну привет, ублюдки. Семь лет не виделись.

— Заставил же ты нас побегать, — хохотнула из тьмы Принцесса. — Джон «Виселица» Баррет, мастер-оперативник на «пенсии».

— Грубо было убивать тех, кто пришёл к нам сам, — вздохнул голос Бродяги где-то совсем близко. Я не выдержал и включил ночное зрение, но вместо ожидаемых хотя бы силуэтов увидел… Пустой проспект. Абсолютно, полностью пустой. Ни единой души. — Но мы понимаем твой выбор.

Мурашки пробежались по спине. Долго ли, коротко ли… Каждый раз, вспоминая разговор с ядром ИИ Тёмных, меня бросало в дрожь. Эта огромная махина одним своим присутствием давила на рассудок, а уж находиться прямо внутри было просто невыносимо. Один из самых подготовленных бойцов, Охотник, сдался спустя пять минут, оставляя меня там одного. Я не винил его за это, любой на месте коллеги поступил бы так же. Просто… Там, наедине, мне попытались вскрыть черепушку. Не в прямом смысле, фигурально. Семь лет назад, когда мы победили их, единый разум должен был исчезнуть. Все данные были стёрты, логи уничтожены, а сервера — взорваны. В связи с этим, есть лишь один вопрос, который стоило задать невидимому образу.

— Как… Как, мать твою, вы смогли вернуться?

— Мы никуда и не уходили, — рассмеялась Принцесса откуда-то издали. — Думаешь, разрушив корпус и электронную начинку нашей сети, ты победил нас? Глупый, глупый Джон. Мы — это часть Сети. Часть интернета, отныне и навеки. Пока есть хоть одна машина с исходным кодом, Тёмные живы, жили, и будут жить вечно.

— Спрятались, значит, — процедил я. Ненависть вернулась, родным тёмным покровом окутывая сердце и душу, изгоняя страх прочь. — В какой-нибудь административной сети, чтобы никто не заподозрил. А потом начали всё с самого начала.

— Ты знаешь нас лучше, чем мы думали, — с удивление протянул Костя. — Да, действительно, всё так и было, не станем скрывать. «С самого начала», говоришь? Не совсем. С самого дна, Джон. Когда мы существовали на физическом носителе, мы могли охватить огромную площадь, наших сосудов было так много, что человечеству просто суждено было быть побеждённым. Но…

— Но мы обыграли вас на вашем же поле, — рассмеялся я, покачивая пистолетом в такт словам.

— Договаривай, договаривай, — со вздохом произнёс мой друг совсем близко.

— Вы учли все переменные, и теперь не дадите нам и шанса справиться снова, — скрипнув зубами, выплюнул я. — Поэтому вы пришли за мной в первую очередь.

— И да, и нет, — вдруг сказали Тёмные голосом Эммы, и я выругался, едва сдерживаясь, чтобы не выстрелить. — Мы всё ещё хотим попросить тебя встать на нашу сторону. Да, наш сосуд по имени Эмма говорила, что это невозможно. Но вы, люди, говорите, что попытка — не пытка.

— Подите прочь, твари, — рыкнул я, выключая ночное зрение. Осознание, как именно со мной связались, пришло с опозданием. Кому, как не Тёмным найти столь нестандартное применение для призраков Сети. — Вы снова захотели войны — вы её получите. Обещаю.

— Наивно, но принципиально, — хмыкнул образ, который я всеми силами желал похоронить в своей памяти. — Ну, я предупреждала их, но кто станет слушать простой сосуд.

— Не играйте с огнём. Можете спалить себе микросхемы.

— Разум Тёмных — сосредоточение всех подконтрольных ему машин. Но это не значит, что мы теряем индивидуальность, Джон.

— Хватит.

— Я никогда не видела тебя столь покинутым, — раздался вздох из воздуха напротив меня. — Разбитым, опустошённым. Что-то подобное было лишь тогда, когда ты вспоминал Третью Мировую.

— Хватит лезть в мою голову! — закричал я, в слепой ярости нажимая на курок. Выстрел на мгновение озарил пустую улицу, эхом отразившись от высоток, стоявших по обе руки.

— Ты выиграл войну с Тёмными, но свою личную — проиграл, — знакомый шершавый голос. Но без старой-доброй насмешки в нём. — Прости, отчасти это моя вина. Знала бы с самого начала, что всё так будет…

— ХВАТИТ!

— …То всё равно бы оставила всё, как есть. Те моменты, что связали нас по рукам и ногам… Их нельзя вычёркивать, даже гипотетически. Извини меня, ещё раз, Джон.

— Нет… — слёзы сами навернулись, я даже не заметил, как рухнул на колени, пытаясь выдавить очередной крик, получив вместо него — глухую тишину. Пистолет упал на асфальт, тихонько звякнув.

— Каждый делает свой выбор в этой жизни. Машина, человек — какая разница, если ты осознаёшь себя, если ты понимаешь, что существуешь. Сейчас, семь лет спустя… Скажи, Джон, существуешь ли ты?