Работа для привидения (бывшее «Долгое эхо»)

Собственные пальцы Шэнда, теребящие пышный кружевной манжет, слегка дрожали — молодой человек силился представить, что скажет герцог, узнавший, что дорогой наследник только что проиграл загородное поместье, доставшееся в наследство от матери, и не мог. Нет, то есть мог, но не хотел. Ну их, такие ужасы. Может, еще удастся все исправить? Как угодно, лишь бы папа не узнал! Он вообще к азартным играм относится плохо и «Клевер» не одобряет, а после такого озвереет вконец.

— Кайар, прошу вас, давайте еще одну партию!

Мальчик потер слипающиеся глаза, и пожаловался:

— Спать хочу.

Пейерн сочувственно положил руку на устало поникшее плечо.

— Потерпите немного, я обязательно найду дом, в котором вы сможете остановиться. — А потом обернулся к наследнику Эгайда. — Во-первых, что вы поставите на кон? Столичную резиденцию клана? И что будете делать, если проиграете еще и ее? Во-вторых, нам еще надо искать место, где остановиться, так что не будем лишний раз искушать судьбу. Пойдемте, Ваша милость. Пора.

Взгляд Шэнда обратился от внутренних страданий к внешнему миру и сфокусировался на говорящем. Эгайд-младший был азартен, но не дурак. И за представившуюся тень возможности ухватился цепко.

— Как, неужели ваши уважаемые родственники поверили той ерунде, которую вот уже три дня распространяет среди столичных дворян и королевских приближенных маркиз Эйомин? Какое возмутительное попрание традиций гостеприимства! Уж я бы ни за что не оставил родственника, тем более, столь юного, на улице. Ночью. В таком опасном месте, как столица. Да что там кровного родственника, с друзьями так тоже поступать совершенно неприлично!

Опытный в общении с должниками Пейерн сходу сообразил, куда клонит проигравшийся в пух и прах ревнитель приличий и сухо сообщил, что пара ночевок не стоит того, чтобы отказываться от замечательного поместья, дающего ежегодный доход, как половина Карди: «Идемте, Ваша милость, не слушайте этого человека».

Ивиэр, который, по правде сказать, думал точно так же (только, в отличие от Тэри, не в соответствии с ролью, а всерьез), разнылся о том, что устал и проголодался, а этот замечательный лорд Шэнд с сегодняшнего вечера — его лучший друг.

Шэнд, обращаясь к доверчиво моргающему ребенку и тяжело переминающимся за его спиной телохранителям, смачно живописал мягкость перин в гостевых комнатах столичного особняка и изысканный вкус позднего ужина. Эх, если бы его сейчас слышал преподаватель по риторике! То-то удивился бы — на экзамене юный лорд таких чудес красноречия продемонстрировать не смог и вообще необходимый минимум навыков смог предъявить только со второй попытки. Зато сейчас в ход пошло все: обертоны голоса, точно подобранные фразы, положение корпуса, тщательно продуманные смены выражения лица…

Спустя каких-то двадцать минут полностью счастливая и дружно зевающая компания покинула «Клевер» и отправилась в сторону Дворянского холма, благо, что ворота между двумя самыми богатыми районами Юориса на ночь не запирались. Но Шэнд, несмотря на блестящую победу в первых в его жизни настоящих переговорах, чувствовал себя чуть менее счастливым, чем остальные: через какие-то жалкие двадцать минут придется объяснять отцу, что опальный бастард мертвого чернокнижника делает в его доме, и почему нельзя взять и выставить его за дверь. Ни разу при этом не упомянув оставшуюся у Пейерна на сохранении расписку.

* * *

Седовласый, немного грузный, но не утративший стремительности движений опытного фехтовальщика, герцог Эгайд встретил непутевого отпрыска в гостиной, и без особого восторга оцарапал взглядом его поздних гостей, вразнобой приветствующих хозяина дома.

— Ну?

На стандартные формулы вежливости приветствие не походило даже в самой вольной трактовке, но отступать было некуда, и Шэнд решительно выдвинул подбородок вперед. Мямлей папенька не любит, а если сходу пойти в атаку, должно получиться. Главное, чтобы отец сразу понял — старший сын точно знает, что делает.

— Папа, познакомься, это мой друг, Кайар Карди, прибыл ко двору Его величества для того, чтобы уладить спор о наследстве. — В такой формулировке скандальная за гранью приличий история выглядела вполне респектабельно. По губам лорда, оценившего старания сына, пробежала усмешка, но взгляд не потеплел. Шэнд загривком ощутил сгущающуюся угрозу и набычился вдвое сильнее. — Он погостит у нас. На моей половине дома. А сейчас позволь пожелать тебе спокойной ночи, боюсь, Кайар еще слишком юн для того, чтобы бодрствовать в такой поздний час.

«Предки милостивые, откуда он его только откопал!» Вельможа с тоской рассматривал мелкого конопатого визитера и его откровенно бандитского вида свиту. То, что непутевое чадо рано или поздно отыщет на свою голову неприятности, Эгайд не сомневался и морально к этому моменту готовился, но вот эта сыновья выходка превзошла все ожидания, включая самые бредовые. Во что Шэнд умудрился вляпаться и насколько это серьезно?!