Работа для привидения (бывшее «Долгое эхо»)

— Лорд Каем — мудрый человек, пожалуй, последую его совету.

Зря он это сказал. Весь день и вечер его преследовало бесконечное «лорд Каем говорил», «лорд Каем рекомендовал», «а вот лорд Каем в таком же случае поступил иначе!». О чем бы ни шла речь — о плохой успеваемости принца по математике (надо уделять сыну больше времени, а не с лордами ругаться!), о порвавшей очередное платьице младшей дочери (неаккуратная, вся в тебя!), об увлекшейся стрельбой из арбалета старшей принцессе (зачем ты ее вообще этому научил?! Это не женское занятие!), везде незримой тенью с укоризной во взоре появлялся идеальный председатель Совета Лордов.

К ужину у Его величества уже дергалось правое веко, а челюсти сжимались так, что ныли зубы. Слуги, разносившие блюда, и так всегда незаметные, сегодня сделались, кажется, вовсе бесплотными. По крайней мере, изо всех сил постарались. Дети сидели притихшие, но более заинтересованные, чем огорченные, и «незаметно» шушукались, вызывая у разошедшейся королевы новые приступы поучений.

После ужина терпение Лаккарда лопнуло. Он крепко обнял супругу и заткнул очередное нравоучение долгим поцелуем.

— Хватит, дорогая. У меня нет настроения сегодня ругаться. Давай лучше займемся чем-нибудь более интересным.

Проверенное средство работало с разобидевшейся супругой безотказно, поэтому проснулся король утром накануне суда весьма довольным собой и в прекрасном настроении.

Позволив себе несколько блаженных минут полежать с закрытыми глазами, Лаккард попытался тихонько встать, не разбудив сладко дремлющую жену, но она все равно проснулась и сонно приоткрыла один глаз.

— Встаешь уже? Но еще ведь совсем рано!

— Надо документы по паре дел посмотреть, не успел вчера, — отозвался из глубины натягиваемой сорочки супруг и просунул со второй попытки растрепанную голову в ворот. — Как раз до начала суда успею.

Королева разочарованно натянула одеяло на нос.

— Между прочим, лорд Каем считает, что всю подготовку следует делать заранее, а утром перед мероприятием — отдыхать, чтобы была ясность мысли. Возьми на заметку.

Лаккард взял камзол и вышел из спальни хряпнув дверью.

На имя главы Совета у него организовалась острая непереносимость. И на его рекомендации — тоже.

* * *

Следующий за Советом день наступил так быстро, будто неведомый вор прокрался на Небо и украл сразу половину суток. Вот только что сэр Пейерн наперебой с Шэндом хлопали Вэра по плечам, поздравляя с «боевым крещением», а прадедушка шушукался в кабинете с посвященным в тайну его присутствия Эгайдом-старшим, и вот уже на дворе снова рассвет и расторопные слуги подсаживают юного гостя на лошадь, а прадедушка, пользуясь невидимостью, поправляет сползающий на нос венец наследника, расправляет сбившийся плащ и дает «последние», «самые последние» и «совсем последние» наставления.

— Готовы? — Сэр Пейерн, еще более ослепительный и подтянутый, чем обычно, подобрал поводья и обозрел маленький отряд. Сегодня наследнику по этикету полагалось трое сопровождающих, так что помимо него к знакомству с королем готовились Деш и один из бойцов повыше и попредставительнее. — Кайар, вы листок с речью взяли? Отлично, пока будем ехать, повторяйте. Господин барон, вы здесь? Хорошо. Как я помню, в королевский замок вы попасть не можете, но и от господина Дениша тоже не можете далеко отойти. Будете ждать нас в Карди-сайасе?

Судя по непривычной многословности, бравый рыцарь был не так уверен в себе, как пытался продемонстрировать.

Оввер слегка проявился, чтобы обозначить свое присутствие, и погладил шею гарцующего Песка.

— Нет уж, сегодня я поеду с вами. Внутрь не попаду, так хоть у ворот подождать попробую. В Гайтасу — только если уж совсем невмоготу будет.

Рыцарь понятливо кивнул и, окинув последним взглядом готовых к отъезду спутников, решительно направил коня за ворота.

Город пестрел яркими красками. По окнам вились гирлянды цветов, над головами трепетали на ветру перекинутые через улицы веревки с гербовыми флажками, над замком гордо реяли королевские флаги, уличные музыканты проверяли инструменты, а трактирщики — запасы угощений. Город заканчивал последние приготовления к торжествам в честь Дня становления династии. Ждущие королевского суда выделялись среди предвкушающей праздник толпы бледными физиономиями и нервными движениями.

Казалось бы, поди в гуще народа разбери, кто там нервный, а кто нет, но угадывалось безошибочно. Трое дворян, замеченных Вэром еще в Лордовом Городище, так и ехали к замку чуть впереди, молчаливые и задумчивые.

На площади перед воротами Ивиэр почувствовал легкое прикосновение к волосам.

— Я дальше не могу. Буду ждать вас здесь. Не тушуйся там, у тебя все получится.

Ребенок с внезапно накатившей паникой обернулся на звук, но увидел только пустоту.

— Я… речь забыл!

— Вспомнишь. А если что — Деш подскажет. Он помогал ее записывать, так что знает не хуже тебя. Езжайте.

После такого заявления командира Деш тоже вдруг понял, что забыл одну важную фразу в середине, но тем не менее ободряюще улыбнулся и получил в ответ три точно таких же сочащихся бодростью и оптимизмом улыбки.