Работа для привидения (бывшее «Долгое эхо»)

— Пришлите, — одобрил инициативу призрак и тоже встал, но растворяться в воздухе не торопился. Только смотрел на герцога с задумчивым интересом, отбивая аппетит. — Но не кажется ли вам, что одной речи для победы в суде может оказаться мало?

— Может, — не стал отпираться герцог, испытывая раздражение от настойчивости гостя пополам с восхищением ей же. Вот ведь упорный! Уже сколько лет, как помер, а руки норовит выкрутить, как живой. — Уверен, вы что-нибудь придумаете. У вас это хорошо выходит.

Смутить Карди оказалось не так-то просто. Он даже не шелохнулся.

— Вы полагаете, что победа Кайара — это только моя проблема? Вижу, что да. Но позвольте вам кое о ком напомнить. — Барон сделал многозначительную паузу, а Эгайд уже знал, что тот собирается сказать. И ведь возразить нечего. — Шэнд. Что будет с ним, если он провалит первое же дело, за которое взялся? Не станет ли оно заодно и последним? Как минимум, на ближайшие годы? Мне кажется, будет дальновидным позволить юноше ощутить вкус победы и одобрение с вашей стороны. Вы ведь знаете характер своего сына лучше меня. Разве я ошибся?

Эгайд поджал губы.

К сожалению, лешев призрак был прав. Шэнд действительно быстро терял интерес ко всем занятиям, которые у него не получались, за исключением, пожалуй, азартных игр. При этом за истекшие пять дней непутевый наследник ни разу не брался за карты и впервые заинтересовался делами. Такой результат требовалось любым способом закрепить.

Кроме того, если уж на то пошло, даже такой влиятельной семье, как Эгайды, может икнуться поддержка проигравшей стороны. Эйомин стремительно набирает силу, и его покровитель Вежиен, и так не последний лорд королевства, набирает ее вместе с ним. Вряд ли они после победы забудут, кто пытался им в этом благом деле помешать.

Герцог прикинул варианты, подумал и сдался.

Эти Карди не промах. Если и дальше будут действовать в том же духе, то лучше их иметь в должниках, чем в мстителях. Особенно этого, старшего.

— Идите сочинять речь, барон. А об остальном я позабочусь. После обеда. — Герцог покосился на жидкие серые тени, окружившие потускневшее окно, и прикрыл глаза. Не тот у него уже возраст, совсем не тот. Покоя хочется. Комфорта. Размеренности. И некогда. Опять. — Вместо обеда. Надо в несколько мест успеть. И проследите, чтобы, пока я езжу, Шэнд растолковал юному Кайару основы придворного этикета — не знаю, когда вы в последний раз были при дворе, но с ваших времен он успел сильно измениться.

* * *

Точное время для визита лорд Вежиен маркизу не указал, поэтому Эйомин отправился тешить начальство байками к третьей дневной страже — стандартное время для полуделовых неофициальных визитов.

Запрягать карету только ради того, чтобы объехать свой квартал, Эйомин посчитал излишним — не бал ведь, не прием, так чего по жаре в тесной коробке задыхаться? Лучше уж отправиться верхом, пускай конь ноги разомнет, — поэтому сейчас сполна наслаждался вернувшимся в город теплом и оживленной суетой улиц, запруженных спешащими по модным лавкам дамами, неторопливо прогуливающимися джентльменами, опрятными курьерами лучших столичных магазинов и прочим уважаемым людом.

На перекрестье улиц недалеко от ворот Вежиена пристроилась выступать молодая акробатка в пестром красно-желтом костюме, буквально полыхающем на ярком свету. Трюки у нее по правде сказать были так себе, зато фигурка выше всяческих похвал. Зрители одобряли.

Маркиз засмотрелся на пышную грудь, прыгающую в такт кульбитам, и чуть не сбил выходящую из лавки лучшей модистки Юориса темноволосую леди.

— Леарен, осторожно! Вы совсем не смотрите, куда едете! — Отшатнулась девушка и на всякий случай поднялась обратно на ступеньку. Ласково погладила рыжий нос сунувшегося к ней коня и сурово воззрилась на маркиза. — Должна ли я теперь думать, что все ваши комплименты моей ослепительной красоте, которые вы расточали на весеннем балу, были всего лишь обычной лестью?

Вспомнить, что это за востроглазая худышка, зовущая его по имени (к слову — весьма миловидная, и, судя по наряду, очень богатая), маркизу удалось не сразу. Весенний бал… весенний бал… О, точно!

— Ну что вы, Эдви, я говорил, что ваша красота ослепляет, и теперь снова могу утверждать, что так оно и есть. С доказательствами! — Эйомин учтиво поклонился, не слишком удачно изобразив вензель сдернутым с головы беретом, после чего покаянно прижал его к сердцу. Этот жест получился лучше. — Готов засвидетельствовать это перед всеми гостями завтра вечером, на балу в честь Дня становления династии. Вы же оставите мне один танец?

Обижать дочь виконта Хоенара, младшую фрейлину королевы, не стоило. Это сегодня она младшая, а завтра, глядишь, уже и старшая, Хоенары — они такие. Да если посудить, и младшая фрейлина — весьма ценное знакомство.

Взгляд девушки потеплел, а на губах появилась кокетливая улыбка.