Работа для привидения (бывшее «Долгое эхо»)

— Пожалуй, оставлю. Но не думайте, что я так легко прощу вам нынешний промах. Придется вам придумать что-нибудь оригинальное! — Потом взгляд девушки изменился, она несколько секунд поколебалась и уже другим тоном негромко добавила. — Послушайте, Леарен, я хочу вас предупредить насчет завтрашнего суда. Король еще не принял окончательного решения по вашему делу. Он сомневается, кому отдать предпочтение, а Ее величество склоняет его выбрать юного Карди. Вам придется подготовить очень убедительную речь для того, чтобы продемонстрировать все свои преимущества в самом лучшем свете. И не бойтесь выйти за отведенное регламентом время — ведь вам действительно есть, что противопоставить этому невесть откуда взявшемуся бастарду, и всем при дворе известно, что Его величество уважает людей, которые умеют хорошо говорить и убедительно отстаивать свою правоту. А вечером можно будет и потанцевать.

На этом девушка послала маркизу быстрый заинтересованный взгляд из-под ресниц, не попрощавшись сбежала с крыльца и скрылась в кондитерской напротив, а Эйомин тронул коня и в глубокой задумчивости продолжил путь.

Насчет королевских настроений следовало еще на всякий случай уточнить у лорда Вежиена, мало ли, что легкомысленная девица могла не так понять, но в целом совет выглядел дельно. И сказать ему есть что, и насчет любви Его величества к красивым словесам известно каждой столичной мухе (самая популярная тема для памфлетов у непочтительных к власти юорисских острословов, кстати). Надо будет не засиживаться в гостях, быстро отчитаться по «покушению» и расследованию, и домой, речь перерабатывать. Слава предкам, риторике Эйомина обучали на совесть, говорить о своих достоинствах он может долго и хорошо.

* * *

Когда леди Хоенар впорхнула в кондитерскую, подружки уже отвернулись от окна и со смехом обсуждали разыгранную перед ними сценку. Завидев главное действующее лицо, они оживились и обрушили восторг на нее:

— Ах, Эдви, ты была великолепна! И так убедительно все разыграла!

— Я уж думала, придется тебя спасать!

— Эдви, садись скорее, я приберегла для тебя последний пирожок с малиной! Ну как? Поверил он тебе?

— Конечно поверил! — Девушка уселась на свободный стул и элегантно, но при этом энергично взялась за подсунутую сдобу. Выпечка таяла во рту. — Все получилось ровно так, как дядюшка Эгайд говорил. Кстати, он пообещал мне на день рожденья тиару с изумрудами. Ради такого стоило бросить все и два часа караулить на пороге у модистки этого косноязычного павлина. — Леди пренебрежительно дернула уголками губ, а потом оживилась. — Кстати о модистке, девочки, к тиаре надо ведь подходящее платье заказать! Как думаете, лучше взять парчу или жаккардовый атлас?

Вопрос был серьезным.

На пару секунд девушки примолкли размышляя, а потом с головой ринулись в обсуждение и составление поистине грандиозных швейных планов.

* * *

Сам герцог Эгайд в это время тоже вкушал чай с пирогами, правда недолго — затяжные светские визиты королева не любила. Герцог — тоже.

Когда за вельможей закрылась дверь, Ее величество потерла ноющий висок и досадливо зашипела.

Как мог этот маркиз выиграть на Совете? Он и своего домена не достоин, а туда же, чужое ему подавай!

История бедного ребенка, вынужденного противостоять взрослому опытному противнику, но не сломленного, произвела на женщину куда более сильное впечатление, чем она была готова показать. После всех неудачных беременностей, боли и безнадежности первых лет брака, дети до сих пор казались Неарли чудом. Даром богов. Не стоило принимать эту историю так близко к сердцу, но, когда барон Эстрери рассказал два дня назад о неудачном (хвала и богам и предкам, что неудачном!) покушении на юного наследника, королева поняла, что так или иначе, а этого ребенка на произвол судьбы не оставит. Каким бы его отец ни был злодеем, сын в этом не виноват.

К сожалению, венценосный супруг боевого настроя жены не разделял. Колебался, выискивал «за» и «против» каждого претендента, взвешивал долгосрочные и не очень последствия, а окончательное решение примет, судя по всему, на суде, когда лично поговорит с обоими.

И давить на него, выбивая нужное решение, Неарли не собиралась, нет. Это бесполезно. Лаккард скорее на сторону маркиза встанет, чем пойдет на поводу у чужих желаний. К счастью, существовали и другие способы добиться своего.

К послеобеденному чаю Лаккард II прибыл с небольшим (ну ладно, большим, но дела ведь! Как бросишь?) опозданием, и обнаружил, что вся семья уже в сборе, а дражайшая супруга мечет взглядом молнии на любой громкий звук. Звук легонько стукнувшей двери оказался достаточно громким.

— Дорогой, я знаю, о том, что ты занят важными государственными делами, но знаешь, лорд Каем тут как-то недавно высказал интересную мысль о том, что воспитание достойных наследников — это такая же важная государственная обязанность каждого дворянина, как и личная служба короне. Может, оно и для правителей справедливо?

Обычно звонкий голос супруги сегодня шелестел и сочился сарказмом. Лаккард сел на отодвинутый лакеем стул и примирительно улыбнулся.