Работный дом

Женщины в страхе прижимали к себе детей, стариков повалили на землю, дворцовые служанки и евнухи в панике разбежались. Лишь один Чуньван по-прежнему стоял неподвижно с бесстрастным выражением лица и внимательно смотрел на людей.

Воспользовавшись сумятицей, несколько беженцев прорвались под навес, где стояла супруга Сянь, но их с гневными криками прогнала стража:

– Что вы делаете, убирайтесь отсюда!

– Ого! – закричал тот самый беженец, который первым стал возмущаться. – Стража бьет людей! Хватайте их!

Люди в толпе словно обезумели и стали бросаться на стражей, хватать у них оружие.

У Шулай обеспокоенно закричал:

– Скорее! Зовите стражу! Нужно защитить госпожу!

– Это она! – заорал зачинщик смуты, указывая на супругу Сянь. – Еды недостаточно! Ваша благотворительность фальшивая! Она лгунья, хватайте ее!

В один миг беженцы ринулись в сторону навеса, где стояла супруга Сянь.

Управляющий не на шутку испугался:

– Госпожа! Госпожа, нам нужно возвращаться во дворец! Скорее, во дворец!

Супруга Сянь, прищурившись, невозмутимо смотрела на обезумевшую толпу.

Стражи бросились на защиту. Но их было не больше десятка, что они могли сделать против сотен разъяренных людей?

Еще мгновение, и могла бы произойти настоящая катастрофа. Но вдруг из-под навеса полевой кухни выскочил молодой евнух и выхватил меч из-за пояса одного из стражников.

В остром и гладком лезвии меча отразился его точеный профиль – это был не кто иной, как Юань Чуньван.

Он бросился в толпу и одним махом отрубил голову главному смутьяну.

Кровь брызнула в разные стороны, голова покатилась по земле. Отовсюду раздавались крики ужаса.

– Он убил его! Человека убили!

– Спасите!

– Мне не нужны булочки, только отпустите меня!

Юань Чуньван поднял руку, чтобы стереть кровь со щеки, и громко произнес:

– Он никакой не беженец! Беженцы пришли сюда из Чжили и Тяньцзиня. У них на ногах соломенные туфли, рваные от долгой дороги. А он хоть и одет как беженец, но у него прекрасные тряпичные туфли. Это наверняка разбойник, смешавшийся с толпой, чтобы внести смуту!

Супруга Сянь, которая сначала рассердилась на юношу за самоуправство, была поражена, услышав его объяснения.

– Чепуха! – закричал еще кто-то. – Вы все заодно! Сами совершили злодеяние, а обвиняете нас! Убейте его! Убейте его!

Толпа вновь зарокотала, люди бросились к евнуху, но тот лишь улыбнулся своей змеиной улыбкой. На его щеках все еще была кровь, он выглядел как демон, пожирающий людей. Он взмахнул мечом и крикнул:

– Того, кто будет продолжать чинить беспорядки, ждет та же участь, что и этого разбойника!

Люди сразу же остановились.

Они были готовы броситься на него, если бы среди них нашелся лидер, который повел бы всех за собой. Но перед окровавленным мечом никто не решался быть первым. Подстрекатель надежно укрылся в самой гуще народа.

Момент был упущен.

Раздался гулкий шум, и на площадь хлынули императорские стражники. Они оттеснили толпу назад, подальше от супруги Сянь.

– Госпожа, с вами все в порядке?

– Со мной все хорошо, – ответила супруга Сянь и посмотрела на Юань Чуньвана. – Говори, что ты заметил.

Молодой евнух убрал меч и почтительно ответил:

– Госпожа, эту неразбериху затеяли восемь человек. Одного я убил, осталось семь…

Юноша повернулся к беженцам и указал на семерых разбойников, прятавшихся в толпе.

– Они смешались с другими людьми, толкались, разделяли их, особенно тот, который побежал в юго-восточную часть площади, – объяснил Чуньван. – Он не только подстрекал людей, но и предложил напасть на госпожу. Сдается мне, их нанял кто-то, желающий свести счеты с госпожой. Госпожа может провести расследование и выяснить, кто за всем этим стоит.

Супруга Сянь с негодованием воскликнула:

– Чего вы ждете? Хватайте их!

Стражи поймали и связали семерых смутьянов, заткнули им рты и увели туда, где их ждали допросы и пытки.

Когда нарушителей спокойствия увели, беженцы заново выстроились в очередь и под контролем стражников уже спокойно продолжали получать пищу от служанок и евнухов.

Потоку беженцев, казалось, не было конца. Супруга Сянь, наблюдавшая за раздачей, со вздохом сказала:

– Я не ожидала, что их окажется так много! Боюсь, что заготовленной еды будет недостаточно.

– Это потому что среди этой толпы есть не только беженцы, – внезапно произнес Юань Чуньван.

Супруга Сянь нахмурилась:

– Ты хочешь сказать, что некоторые из них… притворяются?

– Беженцы проделали большой путь, чтобы добраться сюда. У них изможденные лица, истрепанная одежда и обувь. Они едва держатся на ногах. Но взгляните на этих людей, – произнес юноша, указав на нескольких человек. – Разве они похожи на беженцев?

Супруга Сянь внимательно посмотрела на тех, на кого указывал молодой евнух, и обнаружила, что хотя они и были одеты почти так же, как остальные, но казались вполне бодрыми и полными сил. Они действительно совсем не походили на изможденных и уставших людей на площади.

– И кто, по-твоему, все эти люди? – спросила супруга Сянь.

– Разбойники, хулиганы, бродяги… Или, может, их кто-то нанял, – ответил юноша.