Рабы Нового Вавилона

   Он заглянул под кровать и действительно увидел там ящик. Он раскрыл его, поставив на стол; в ящике действительно было все то, о чем говорил голос с экрана. Упоминание о пище вызвало сильнейший приступ голода, поэтому он сразу открыл пакет, достал оттуда монету и опустил в щель пищевого автомата. Выпавший оттуда брикет размером с небольшой сэндвич не был привлекательным ни на вид, ни на вкус, но он во мгновение ока сорвал с него обертку и откусил больше половины. На вкус еда была как бумага, политая чем-то типа мясного кетчупа, и он подумал, что одним брикетом свой голод удовлетворить ну никак не сможет. Его рука нырнула было в пакет с монетами снова, но прежде он решил попить. Глоток воды привел к тому, что, то находилось у него во рту тут же размокло и обрело значительно больший объем и даже некоторую съедобность. Он сжевал весь брикет, запивая его водой, и решил пока не тратить деньги на вторую порцию.

   Одежда оказалась достаточно простой: комбинезон, майка и действительно прочные башмаки. Он оделся, взял со стола средней величины коробочку с вогнутым полукруглы днищем и ременным креплением на нем и надел ее на правое предплечье, грамотно решив, что это и есть пресловутый УИЧ. На коробочке тут же загорелся маленький экран..

   Первое, что пришлось в голову человеку спросить:

   - Как меня зовут?

   - Это знают только на Земле.

   - Но мне нужно же какое-то имя...

   - Я буду звать тебя Айм.

   - Пусть будет - Айм. Но почему?

   - Нужно же тебе дать какое-то имя. Айм, по-моему, красиво...

   - Так... А за что я сюда попал?

   - Это, Айм, ты можешь узнать только на Земле!

   - А я могу вернуться на Землю?

   - Можешь, но для этого тебе нужно очень много тионов. А я по мере сил помогу их заработать...

   А теперь нажми на экране кнопку "Е" и начинай читать. Должен же ты хоть немного представлять себе, куда ты попал...

* * *

   Айм читал Энциклопедию до утра. Оказывается, он запомнил время, которое показывал таймер на экране, когда он начал этим заниматься. И только когда глаза уже начали слипаться, он перестал блуждать по тем разделам, которые ему предлагал УИЧ. Он выпил еще воды и лег на кровать. Но сон не шел... Заснуть мешало общее тягостное впечатление от того, что он узнал.

   В общем, выходило так, что на Новом Вавилоне его просто бросили в котел, в котором он должен выжить. Выжить же здесь означало одно - иметь как можно больше тионов. Причем никого не интересовало, каким образом ты эти тионы получишь.

   Планета состояла из нескольких материковых поселений, в каждом из которых была башня телепортера, город, если его можно так назвать, и свободная зона вокруг. Через башню он и ему подобные попадали на Новый Вавилон, причем появление каждого нового жителя сопровождалось пучком торсионного излучения, уходящим светящимся столбом в глубины космоса. Но он не смог подчерпнуть из прочитанного даже такой факт, как количество проживающих в том или ином поселении. Они зачем-то строились с запасом, причем в них были не только бараки, но и многоэтажные здания с хорошими квартирами и даже районы одно и двухэтажных особняков.

   Поселения связывала транспортная сеть - подземка, но билеты за то, чтобы переехать из одного поселения в другое стоили бешенную сумму. В каждом поселении существовала биржа труда, где на табло можно было узнать об имеющихся в любом поселении вакансиях и рабочих местах. Но получить хорошую работу могли только специалисты, то есть те, которые прошли курсы в специальных широкопрофильных колледжах. А эти курсы тоже требовали затраты тионов. Самыми главными в начале, как он понял, были две вещи: определить количество себе подобных в поселении и решить проблему с питанием.

   На следующее утро он захотел посмотреть на какую, работу он может претендовать, и отправился на биржу труда.

   Не понравилась Айму его первая прогулка. Не то, чтобы поселение выглядело не жилым - народ по улицам болтался уже с утра. Но было оно каким-то запущенным. Стоило на шаг отойти от главной магистрали, как глазам представали кучи даже не мусора, а какого-то хлама совершенно непонятного назначения. Зелени там, где он шел, не было. И, хотя ближе к центру попались пара газонов, но то, что росло на них смотрелось не как растения, а как их макеты сделанные из ржавого железа.

   Да и народ был какой-то... Не радостный был народ. Большинство просто шатались по радиальным улицам, ведущим к центру вперед и назад, подолгу останавливаясь у жалких лавчонок, перекидываясь парой слов с подпирающими их двери мрачными владельцами. У владельцев это общение тоже не вызывало радости.

   С завистью заглядывали в витрины факторий, которые располагались ближе к центру. С вожделением поглядывали на вывески закрытых после "ночных бдений" баров, наркотических притонов и подобных увеселительных заведений.

   Говорили скабрезности редким женщинам в основном проституткам, вышедшим поглазеть на пороги своих заведений. Зло смеялись над ранними похмельными прохожими, пытаясь подставить им ножку и нищими, тянущими к ним искалеченные мутациями конечности.