Ради тебя

Арьергерд своей почтенностью гордился, а почтенность, как известно, с крепкими напитками несовместима, поэтому и питейных заведений в городе было совсем немного. Помимо уважаемого папаши Тома, который при «Длани королевы» ещё и ресторанчик держал, местные жители могли промочить горло в таверне «Золотой ёрш» и забегаловке, стоящей у самого тракта, которую иначе как «Бабьи слёзы» никто и не называл. Хотя хозяин, наверное, своему кабаку изначально какое-то другое имя дал.

В эти самые «Слёзы» Тиль, естественно, не собиралась, потому как даже появление рядом с ним приличной женщине грозило моментальной и окончательной гибелью репутации. Да и вряд ли кто-то из завсегдатаев кабака стал бы с ней разговаривать. Поэтому Арьере и направилась к «Ершу», собираясь поболтать с трактирщиком. Конечно, в подобных заведениях она никогда раньше не бывала, но если верить романам про ловких сыщиков, люди, за стойкой стоящие, являются просто кладезем информации. И это выглядело логично: у подвыпившего человека язык распускается, желание поговорить появляется, а у трактирщика есть уши — не захочет, а всё равно что-нибудь, да услышит. От лишних же монет, заплаченных за услышанное, никто, наверное, не откажется.

Правда, у Арьере после оплаты визита столичного врача, лишних монет как раз и не было, но это дело десятое.

К сожалению — или к счастью? — но до «Ерша» Тиль так и не добралась, всего за два квартала до заведения её старая кобылка прихрамывать начала. Пришлось спешиться, проверять копыта и этот как раз помогло. Выходящих из трактира доктор из-под лошадиного брюха заметила, потому и успела отойти за куст мальвы, перевешивающийся через чей-то палисадник, загородилась кобылой — разговаривающие мужчины ничего не заметили.

Впрочем, беседовали они недолго, буквально парой фраз перекинулись. Потом Арчер протянул руку, но пожимать её Доусен не стал, лишь шляпу приподнял в своей манере — даже со стороны это выглядело весьма оскорбительно. Но нахальный брюнет обижаться не стал, усмехнулся и пошёл себе, поигрывая тростью, а колонист в противоположную сторону направился. Тильда закусила губу, судорожно раздумывая, за кем из парочки, ставшей ещё более загадочной, проследить, как это сделать незаметно и нужно ли делать вообще.

Но, по обыкновению и всегдашнему арьеревскому везению, дилемму разрешили за неё.

— Добрый день, госпожа Крайт, — поприветствовал Арчер, увлечённо рассматривая коттедж на противоположной от Тиль стороне улицы. — Разрешите поинтересоваться, что это такое вы поделываете в этих живописных зарослях? Колечко потеряли?

— Подкову, — буркнула Тильда, отпихивая морду кобылы, собравшуюся позавтракать бутонами мальвы. — Буду благодарна, если вы окажите ответную любезность и расскажете, что вас привело в этот трактир.

— Как изменчива мода, — протянул наглец. — Не знал, что нынче дамы подковываются. А в трактире у меня была деловая встреча, как, думаю, вы уже догадались. Насколько я знаю, с мастером Доусеном вы близко знакомы.

— Не близко, но знакома. А у вас, я смотрю, весьма широкий круг деловых интересов.

— Шире, чем вы можете себе представить, — ухмыльнулся Арчер. — Проводить вас к кузнецу или вы сразу домой направитесь?

— Благодарю, у меня здесь ещё дела остались.

— Не советую, — неожиданно серьёзно, даже хмуро процедил брюнет — вечную его ухмылочку словно тряпкой стёрло, — Порой расспросы бывают гораздо опаснее ответов.

— Вы мне угрожаете? — приподняла брови Тиль.

— Я предупреждаю, причём искренне. Архив у вас на руках? — спросил Арчер резковато.

— Допустим, — не сразу, но всё-таки ответила доктор.

— Вот и молчите об этом. А лучше сразу передайте бумаги мне, согласен на любые ваши условия.

— Наше партнёрство движется вперёд просто семимильными шагами, — усмехнулась Арьере.

— Для вас же будет лучше, если это окажется правдой. Потому что влиянием мастера Берри вы не обладаете, его аргументами тоже. Пойдёмте, я всё же провожу вас.

Тиль хотела было снова отказаться, но не успела, потому что Арчер шагнул к ней, протянул руку, явно собираясь перехватить поводья лошади, и вроде бы споткнулся. А потом вдруг рухнул на колени — упавшая трость звонко щёлкнула черепом по брусчатке, покатилась. Брюнет будто внутрь себя свернулся, обхватил бока руками, выдвинул плечи вперёд, низко-низко голову наклонил, даже, кажется, подбородок к груди прижал.

Откровенно говоря, выглядело это жутковато.

— Что с вами? — промямлила Арьере.

— В кармане… — хрипнул Арчер, словно его душили. — Прошу вас… — Тильда неуверенно, бочком подошла к скрюченному мужчине, неловко вытащила из сюртука металлическую коробочку. Открыть её удалось не сразу, доктор едва ноготь не сорвала, пытаясь отколупнуть плотно притёртую крышку. Внутри, на подложке из ваты, лежал шприц с мутноватой жидкостью и плотный кожаный жгут. — Колите! — приказал брюнет.

— А сами не справитесь? — поинтересовалась Тиль, не без труда давя желание выкинуть коробочку в кусты мальвы.

— Колите!

— Не уверена, что смогу сделать так, как надо, — не без здоровой порции яда призналась доктор.

— Колите! — попугаем повторил хлыщ.