Рагана

Я подошла к Чернице и остановилась, позволив реке коснуться моих босых ног. Вода была холодной и маслянистой на ощупь. Черница плеснула волной и откатилась, шурша галькой, словно приглашала войти. Я ответила на приглашение и медленно пошла на глубину. Река приняла меня, словно ребенка в колыбель, подтолкнула и разгладилась под телом, создавая гибкую опору. Я никогда не боялась плавать, не боялась воды – я видела в ней только друга, могучего и бережного.

Вода не терпела неуважения. Она легко могла захлестнуть нос и рот, залиться в легкие, оплести ноги и утянуть на дно того, кто вздумает с ней поспорить. Но я никогда не спорила. Я просто отдавалась на ее волю, и вода принимала меня, очищая от темных мыслей, растворяя грусть в шелковых перекатах, выстуживая горе весенней ледяной свежестью.

Я перевернулась на спину и легла на волны, глядя в ночное небо. Звезды были везде – сверху, снизу, по бокам, – отражаясь в глубинах Черницы и перемигиваясь со светлячками, порхающими между деревьев на берегу. Река плавно несла мое тело, и я чувствовала себя крохотной песчинкой, затерянной в беге времен. Я смотрела в бесконечность и ощущала ее под собой. Бесконечность и безвременность облизывали мои пальцы и распускали косу, позволяя волосам свободно струиться, смешиваться с речной водой. Темное небо склонялось надо мной, загадочно мерцая глазами-звездами.

Я не знала, сколько времени прошло, прежде чем я вновь осознала себя – Ясмену, рагану, живущую в Приречье, человеческую девушку двадцати весен от роду. Взмахнув руками, я выпрямилась, свечкой зависнув в воде. И не удивилась, увидев, что сдвинулась относительно мостков всего на десяток шагов. Только мысленно поблагодарила Черницу, вернувшую меня в тот же миг, из которого я унеслась в безвременье.

Обновленная сила струилась внутри живительным искристым потоком, и я радовалась ей как никогда раньше.

Вдруг чувство опасности пронзило хребет раскаленной иглой. Сильными гребками я бросила тело к берегу, уже понимая, что не успеваю. Некуда бежать. По бокам курганы. Позади Серая Чаща. А впереди, на мостках, уже стоял, ухмыляясь, тот, кого я отчаянно желала никогда больше не встретить.

– Сауле, светозарная богиня, за что ты так со мной? – прошептала я, когда человек выдвинулся из теней и лунный луч высветил знакомое лицо, искаженное безумной усмешкой.

Богиня не ответила, а Анжей поманил меня пальцем, не прекращая ухмыляться. Позади него темнота шевельнулась и выплюнула еще двоих мужчин, настороженных, точно цепные псы.

Я доплыла до места, где могла встать, и уперлась ногами в гальку Выпрямилась, мимоходом порадовавшись, что вода здесь доходила до ключиц. Поднимать руки не торопилась, не желая показывать нападающим кинжал Бура. Пропитавшиеся влагой повязки ослабли, и ткань тревожила едва затянувшиеся раны, отвлекая внимание.

– Какая встреча, ведьма, – растягивая слова, проговорил Анжей.

– И тебе не хворать, – отозвалась я, следя за ним настороженным взглядом. – Когда ты вернулся?

– Разве я похож на навью тварь? Или на рыжего прощелыгу-охотника? А?

Парень в притворном удивлении развел руками, повернулся к одному приятелю, затем к другому. Они угодливо замотали головами и засмеялись.

– Видишь, не похож. Так с чего я тебе отвечать должен, нечисть? – последнее слово Анжей словно выплюнул, шагнув к краю мостков и оскалив зубы. – Вернулся в самый раз, чтобы убедиться и свидетелям показать, кто ты есть на самом деле.

Я подняла повыше подбородок, твердо встретив его взгляд. Уже поняла, что не отступят. Выйти придется: наш с рекой танец закончился, и тело постепенно пробирал холод, приходя на смену очищающему единению со стихией.

– Не знаю, что ты себе надумал, но давай обсудим это утром. Мы только что пережили нападение навий, и я очень устала.

Анжей усмехнулся, словно я удачно пошутила. Он вообще сегодня был в слишком хорошем расположении духа, и это пугало сильнее, чем то, что нападающих было трое, а я одна и почти без одежды.

– Уж не ты ли привела приятелей из Чащи попировать, а, ведьма? Вижу, не совладала, подрастратила силы, раз прибежала обряды свои богомерзкие творить. А может, дейвасов благодарить надо? Признайся, сильно они попортили твою шкуру? Не понимаю, чего огненосцы так долго ждали, ведь собирались сразу тебя увезти в свою Черную Школу, ан нет – засели, как чирьи на заднице.

– Тебе-то откуда знать, чего они хотели? – нехорошее подозрение шевельнулось во мне, и Анжей поспешил самодовольно развеять последние сомнения: