Рагана

О том, что чуть не убил меня, дейвас не обмолвился ни словом, равно как и о моем временном помешательстве. Я кое-как, с трудом преодолевая звон в ушах, поднялась на ноги. Покачнулась, но устояла. Заплетающимися шагами дошла до дейваса, споткнулась на последнем и почти упала ему на грудь. Он подхватил меня и осторожно прижал к себе, не давая снова рухнуть на землю. Я нащупала ожог и закрыла глаза, обращаясь к силе раганы. Исцеляющее тепло хлынуло через пальцы, сращивая поврежденную плоть. Закончив лечение, я оттолкнула Болотника и осталась стоять, слегка покачиваясь. Он попытался было поддержать меня, но Совий его опередил, и Болотник неохотно отступил.

Мы пытались восстановить дыхание, когда я что-то почувствовала. Обернулась – и не смогла сдержать радостной улыбки, увидев жутковатую тень, похожую на огромный клубок змей. Старый знакомый – лесной гость с подпалинами на спине – застыл на краю обрыва, глядя на нас изумрудными глазами с вертикальным зрачком. Я пошла ему навстречу, не обратив внимания на предостерегающий окрик Мария. Мне хотелось коснуться потрескивающих корней и понять, почему же это существо кажется мне таким родным. Но тут на высокую холку легла тонкая, будто высохшая рука, и рядом со зверем возникла она.

Я не могла бы подобрать другого слова, потому что худая фигура словно соткалась из теней Серой Чащи. О каждую черту ее лица можно было порезаться. Тонкие бескровные губы были плотно сжаты. Белесые, как мох под ногами, ресницы затеняли глаза, и их цвет разглядеть не вышло, но мне вдруг стало тревожно – что-то с ними было не так. Женщина втянула воздух, и тонкие ноздри затрепетали, как у волчицы, учуявшей дичь. Качнулись заплетенные у висков косички, когда она повела подбородком из стороны в сторону. Мы настороженно наблюдали за ней, пытаясь понять, какое испытание приготовила Чаща на этот раз, а незнакомка продолжала рассматривать нас, не произнося ни слова и не пытаясь приблизиться.

Она была одета по-мужски, предплечья и голени охватывали щитки, слюдяно поблескивающие под лучами безумного солнца. Из-за ее спины выглядывало оголовье большого лука. Я поймала взгляд незнакомки и вздрогнула. Она глядела прямо на меня, чуть склонив голову к плечу. Длинные пальцы с острыми ногтями черного цвета крепко держали лесного гостя за холку. Там, где женщина касалась обугленных корней, они не шевелились, покорно признавая ее власть. Я нахмурилась при мысли, что созданию, похоже, не очень-то приятно находиться рядом с хозяйкой.

Оглянувшись, я поняла, что все пути отрезаны. За нашими спинами неразборчиво шелестели кровавые цветы, впереди дорогу закрывали беловолосая женщина и лесной гость, по бокам же непреодолимой стеной вставали морщинистые серые стволы. Молчание затягивалось, и прерывать его никто не спешил. Но в тот миг, когда воздух уже почти сыпал искрами от напряжения, белые губы разомкнулись, и женщина-волчица с усилием, словно вспоминая слова, выдохнула:

– Подумать только, и впрямь живые. Я уж думала, почудилось, ан нет – вот же, стоят как есть, во плоти и крови. Кровь… Давненько я не чуяла ее живой запах под этими кронами. Но эта кровь не простая, нет-нет. Она пахнет пеплом и железом, она опасна и… так желанна, – женщина наклонилась и зачерпнула горсть земли, на которую упали брызги от нашей с Совием ворожбы.

Мы переглянулись. Марий шагнул вперед, собираясь начать разговор, но женщина взмахнула рукой, и дейвас вдруг схватился за горло. Он открывал и закрывал рот, будто вытащенная из воды рыба. Совий не стал медлить. Его кинжал сверкнул серебряной вспышкой, но бессильно упал к ногам ведьмы, нарочито медленно перетирающей между пальцев мокрые комки. Лис помянул навью отрыжку и поудобнее перехватил лук. Я сжала собственный клинок и потянулась к расплескавшейся вокруг воде. Беловолосая вскинула голову и отмахнулась от стрел, оперенных ястребиными перьями, словно те были детской забавой. Она широко распахнула глаза – они оказались красными. Такими же красными, как живая кровь, про которую ведьма только что толковала.

– Кто ты? – хрипло прошептала она. – Почему вода тебе откликается?

Марий сипел, пытаясь сорвать мутное, будто сплетенное из тумана кольцо с шеи. Я с отчаянием глянула на него и позвала каждую каплю загнанного под землю источника, умоляя помочь и обещая взамен высвободить его из плена. С земли снова поднялся прозрачный жгут, тонкий и не кажущийся опасным, но я продолжала просить, и он на глазах становился плотнее, все более походя на лед с острой кромкой. Ведьма наблюдала за моей ворожбой, и на лице ее было написано чувство, больше всего похожее на благоговение.

– Отпусти его! – потребовала я.

Голос не сорвался, но пальцы, сжимающие водяной жгут, сводило болью от холода и гнева, что несла в себе здешняя вода. Совий опять выругался. Он не мог убить ведьму, ведь был риск, что с ее смертью кольцо с шеи Болотника не исчезнет. А от стрел, выпущенных, чтобы обездвижить ее, беловолосая увернулась играючи.

От всех, кроме одной.